Negli anni '1850 dell'Ottocento, gli archeologi di Kuyunjik, in Iraq, scoprirono un tesoro di tavolette di argilla incise con testo del VII secolo a.C. Gli antichi “libri” appartenevano ad Assurbanipal, che governava il antico regno d'Assiria dal 668 a.C. al 630 a.C. circa. Fu l'ultimo grande re dell'impero neo-assiro.
Tra gli oltre 30,000 scritti (tavolette cuneiformi) c'erano testi storici, documenti amministrativi e legali (su corrispondenze e impegni esteri, dichiarazioni aristocratiche e questioni finanziarie), trattati medici, "magico" manoscritti e opere letterarie, tra cui il "Epopea di Gilgamesh". Il resto riguardava divinazioni, presagi, incantesimi e inni a vari dei.
La biblioteca fu creata per la famiglia reale e conteneva la collezione personale del re, ma era aperta anche a sacerdoti e studiosi rispettati. La biblioteca prende il nome dal re Assurbanipal.
I testi hanno "un'importanza senza precedenti" nello studio delle culture antiche del Vicino Oriente, secondo il British Museum, dove sono attualmente conservati molti pezzi della Biblioteca di Assurbanipal.
La biblioteca è stata costruita nell'odierno nord dell'Iraq, vicino alla città di Mosul. I materiali della biblioteca sono stati scoperti da Sir Austen Henry Layard, un viaggiatore inglese e archeologo, nel sito archeologico di Kouyunjik, Ninive.
Secondo alcune teorie, la Biblioteca di Alessandria è stato ispirato dalla Biblioteca di Assurbanipal. Alessandro Magno ne fu divertito e volle crearne uno nel suo regno. Ha iniziato il progetto che è stato completato da Tolomeo dopo la morte di Alessandro.
La maggior parte dei testi sono stati scritti principalmente in accadico in scrittura cuneiforme mentre altri sono stati scritti in assiro. Gran parte del materiale originale è stato danneggiato e impossibile da ricostruire. Molte delle tavolette e delle tavolette sono frammenti gravemente danneggiati.
Assurbanipal era anche un eccellente matematico e uno dei pochissimi re in grado di leggere la scrittura cuneiforme sia in accadico che in sumero. In un testo aveva affermato:
"Io, Assurbanipal all'interno (del palazzo), mi sono preso cura della saggezza di Nebo, di tutte le tavolette incise e di argilla, dei loro misteri e difficoltà che ho risolto."
Un'altra iscrizione in uno dei testi avverte che se qualcuno ruba le sue tavolette (della biblioteca), gli dei "buttalo giù" e “cancella il suo nome, la sua discendenza, nel paese”.
Oltre al capolavoro "Epopea di Gilgamesh", il mito di Adapa, il mito della creazione babilonese "Enûma Eliš", e storie come "Il povero uomo di Nippur" furono tra gli importanti poemi epici e miti recuperati dalla Biblioteca di Assurbanipal.
Gli storici conclusero che la biblioteca storica bruciò in un incendio nel 612 aC, quando Ninive fu distrutta. Tuttavia, nell'incendio furono incredibilmente conservate le tavolette per i due millenni successivi fino alla loro riscoperta nel 1849.
