La civiltà Sao era un'antica cultura situata nell'Africa centrale, in un'area che oggi è in parte di proprietà dei paesi del Camerun e del Ciad. Si stabilirono lungo il fiume Chari, che si trova a sud del lago Ciad.
Il moderno popolo Kotoko, un gruppo etnico situato in Camerun, Ciad e Nigeria, rivendica la discendenza etnica dall'antica Sao. Secondo la loro tradizione, i Sao erano una razza di giganti che abitava l'area a sud del lago Ciad, tra le regioni settentrionali della Nigeria e del Camerun.
Scarse testimonianze scritte del Sao
È probabile che il termine "Sao" sia stato introdotto per la prima volta nelle fonti scritte durante il XVI secolo d.C. Nelle sue due cronache (entrambe scritte in arabo), The Book of the Bornu Wars e The Book of the Kanem Wars, il grande Imam dell'Impero Bornu, Ahmad Ibn Furtu, descrisse le spedizioni militari del suo re, Idris Alooma .
Quelle popolazioni che furono conquistate e sconfitte da Idris Alooma erano generalmente chiamate "Sao", gli "altri" che non parlavano la lingua Kanuri (una lingua nilo-sahariana).
Questi coloni, che forse furono i primi coloni della regione, parlavano l'una o l'altra lingua ciadica, derivata dall'evoluzione della sottofamiglia linguistica del ciadico centrale.
Le opere di Ibn Furtu forniscono anche alcune informazioni sul modo in cui erano organizzati i Sao. A parte le prove che suggeriscono che fossero strutturati in clan patrilineari, si dice che i Sao fossero organizzati in società classificate e centralizzate, indicando così una gerarchia. Questi sistemi politici erano chiamati chiefdom o regni, a seconda delle circostanze.
Inoltre, è stato registrato che i Sao abitavano in piccole città protette da fossati e bastioni di terra, suggerendo così che potessero aver funzionato come città-stato.
Quando Idris Alooma condusse le sue campagne militari, le città del Sao più vicine al cuore del Bornu furono conquistate e assorbite nello stato di Bornu. Quelli alla periferia esterna, tuttavia, erano più difficili da governare direttamente e fu impiegata una strategia diversa.
Invece di conquistare queste città, furono costretti a uno stato di tributario e un rappresentante dello stato di Bornu nominato in residenza per sovrintendere al governo locale. Pertanto un'altra spiegazione per il declino del Sao potrebbe essere attraverso l'assimilazione.
Un etnografo e un'arte affascinante
Sebbene Ibn Furtu abbia fornito alcune conoscenze degli ultimi giorni del Sao, le origini di queste persone non sono state toccate da questo cronista. È stato solo durante il 20° secolo che gli archeologi hanno cercato di rispondere a questa domanda.
Uno di questi archeologi era Marcel Griaule, il capo della spedizione francese Dakar-Djibouti (1931-1933). Come etnografo, Griaule era affascinato dalle tradizioni popolari dei popoli che abitavano la pianura del Ciad e ne raccolse le tradizioni orali. Questi sono stati poi tradotti e pubblicati come Les Sao Legendaires.
Fu grazie a questo libro che il concetto di "Civiltà di Sao" o "Cultura di Sao" fu coniato e reso popolare. Questa idea di 'cultura' si manifestava nelle opere d'arte prodotte dalla sua gente. Pertanto, la spedizione di Griaule si occupò principalmente di trovare opere d'arte prodotte dai Sao.
Griaule non fu deluso, poiché i Sao produssero intriganti statue in argilla, grandi vasi di ceramica ben cotta e raffinati ornamenti personali in argilla, rame, ferro, rame legato e ottone (vedi immagine in primo piano).
Utilizzando i dati archeologici, Griaule è stato in grado di supportare scenari etnostorici che già discutevano della conquista di Sao. Questi scenari etnostorici sono stati utilizzati anche per interpretare le prove archeologiche.
Questo approccio circolare sosteneva che le migrazioni fossero il motore del cambiamento culturale e fece ben poco per aiutare la nostra comprensione delle origini e dell'evoluzione della "Civiltà Sao".
Pratiche funerarie del Sao
Le prove archeologiche mostrano che i Sao seppellirono i loro morti. La tradizione di deporre un cadavere in posizione fetale all'interno di una giara di terracotta risale in pratica al XII-XIII secolo d.C. La giara funeraria veniva chiusa sovrapponendo un'altra giara o un vasetto ovoidale. Tuttavia, questa tradizione fu abbandonata nel XV secolo quando le semplici sepolture divennero la norma.
I nuovi scavi creano una linea temporale di Sao e sono classificati
Un approccio più scientifico è stato impiegato negli anni '1960 durante gli scavi di Mdaga e il concetto di "civiltà di Sao" basata sull'opera d'arte è stato abbandonato. I risultati dello scavo hanno mostrato che Mdaga fu occupata dal 450 a.C. circa al 1800 d.C.
Era impossibile considerare un così lungo periodo di occupazione sotto il titolo di "Civiltà di Sao", e i reperti di Mdaga furono quindi accompagnati da scavi a Sou Blame Radjil. Si è scoperto che la civiltà di Sao non era veramente un gruppo, ma composta da molte società che vivevano nella regione del lago Ciad.
Tuttavia, le vecchie abitudini sono dure a morire e il termine "Civiltà Sao" è ancora usato oggi, con il suo periodo di esistenza comunemente indicato come "dalla fine del VI secolo a.C. al XVI secolo d.C.".
In totale, ci sono più di 350 siti archeologici di Sao che si pensa siano presenti in Ciad e Camerun. La maggior parte dei siti scoperti sono composti da tumuli artificiali lunghi o circolari.
L'archeologo ed etnologo, Jean Paul Lebeuf, ha classificato i siti di Sao che ha studiato in tre tipi. Si dice che quelli di Sao 1 fossero piccoli tumuli bassi che venivano usati come luoghi di culto o rituali. Piccole figurine si trovano in questi siti.
I siti di Sao 2 erano costituiti da grandi tumuli con pareti. Erano i luoghi di sepoltura e molte figurine sono associate a questi luoghi. Infine, si ritiene che i siti di Sao 3 siano i più recenti e abbiano prodotto pochi ritrovamenti significativi, se non nulli.
Sebbene ci siano state molte scoperte passate di statuette e opere d'arte di Sao, mancano ancora informazioni sulla storia di questa complessa civiltà antica.
