Andrew Crosse, uno scienziato dilettante, ha realizzato l'impensabile 180 anni fa: ha creato accidentalmente la vita. Non ha mai affermato esplicitamente che le sue piccole creature sono state evocate dall'etere, ma non è mai stato in grado di discernere da dove provenissero se non fossero state prodotte dall'etere.
Crosse ereditò l'enorme tenuta inglese della famiglia, conosciuta come Fyne Court, dopo la morte dei suoi genitori. Crosse ha trasformato la sala da musica del vecchio maniero nella sua "stanza elettrica", un laboratorio dove ha condotto numerosi esperimenti nel corso degli anni.
Per ricercare l'elettricità atmosferica, costruì un enorme apparato e fu una delle prime persone a costruire grandi pile voltaiche di elettricità. Ma sarebbe una successione di esperimenti apparentemente insignificanti per produrre minerali artificialmente che suggellerebbero il suo posto unico nella storia.
La moglie di Andrew Crosse, Cornelia, ha scritto nel libro "Memorie, scientifiche e letterarie, di Andrew Crosse, l'elettricista", pubblicato pochi anni dopo la sua morte nel 1857,
“Nell'anno 1837 il signor Crosse stava conducendo alcuni esperimenti sull'elettro-cristallizzazione, e nel corso di queste ricerche, gli insetti hanno fatto la loro comparsa in condizioni solitamente fatali per la vita animale. Il signor Crosse non ha mai fatto altro che affermare il fatto di queste apparizioni, che erano del tutto inaspettate da lui, e rispetto alle quali non aveva mai avanzato alcuna teoria.
I "insetti" originariamente formato in un esperimento in cui una miscela di acqua, silicato di potassa e acido cloridrico veniva gocciolata su roccia porosa del Vesuvio che veniva continuamente elettrificata da due fili collegati a una batteria voltaica. Croce scrive, "Lo scopo di introdurre questo fluido a una lunga azione elettrica continua mediante l'intervento di una pietra porosa era quello di creare, se fattibili, cristalli di silice, ma ciò non è riuscito".
La procedura non ha prodotto i risultati sperati da Crosse, ma ha invece ottenuto qualcosa di assolutamente inaspettato. Crosse ha scoperto piccole escrescenze bianche che sporgono dal centro della pietra elettrificata il 14° giorno dell'esperimento.
Il 18° giorno Crosse notò che le escrescenze si erano ingrandite e ora erano lunghe “filamenti” proiettando da essi. Fu subito evidente che questi non erano i minerali sintetici che Crosse stava tentando di creare, ma piuttosto qualcosa che sfidava la comprensione.
Croce osservò, “Il ventiseiesimo giorno, queste apparizioni assunsero la forma di un insetto perfetto, ritto su poche setole che formavano la sua coda. Fino a questo periodo non avevo idea che queste apparizioni fossero altro che una formazione minerale incipiente. Il ventottesimo giorno, queste piccole creature mossero le gambe. Devo ora dire che sono rimasto non poco stupito. Dopo pochi giorni si staccarono dalla pietra e si spostarono a loro piacimento».
Circa un centinaio di questi strani insetti si sono formati sulla pietra nelle settimane successive. Quando furono studiati al microscopio, Andrew Cross scoprì che i più piccoli avevano sei zampe e quelli più grandi otto. Ha portato le creature all'attenzione degli entomologi, che hanno stabilito che erano acari appartenenti alla specie Acarus. Sono indicati come "Acaro elettrico" nelle memorie di Andrew Crosse, sebbene siano più comunemente conosciute come 'Acari Crossii.'
Ha scritto “sembra esserci una divergenza di opinioni sul fatto che siano una specie conosciuta; alcuni affermano di no. Non ho mai azzardato un'opinione sulla causa della loro nascita, e per un'ottima ragione: non sono stato in grado di formarne una".
La soluzione più semplice, affermava il suo resoconto dell'incidente, “era che nascevano da ovuli depositati da insetti galleggianti nell'atmosfera e schiusi per azione elettrica. Tuttavia, non potevo immaginare che un ovulo potesse emettere filamenti, o che questi filamenti potessero diventare setole, e inoltre non potevo rilevare, a un esame più attento, i resti di una conchiglia.
Crosse ha ripetuto il suo esperimento numerose volte, usando ogni volta una serie diversa di materiali, ma ha ottenuto gli stessi risultati. Rimase sbalordito nel vedere gli insetti crescere parecchi pollici sotto la superficie del fluido caustico ed elettrificato in alcuni casi, ma venivano annientati se respinti dopo essere usciti da esso.
In un altro caso, riempì l'apparecchio con un'atmosfera ricca di cloro. In quelle condizioni gli insetti si sono comunque formati e sono rimasti intatti per oltre due anni all'interno del contenitore, ma non si sono mai mossi né hanno mostrato alcun segno di vitalità.
“Il loro aspetto iniziale è un piccolissimo emisfero biancastro creato sulla superficie del corpo elettrificato, a volte all'estremità positiva, a volte all'estremità negativa, e talvolta tra i due, o in mezzo alla corrente elettrificata; e a volte su tutti”, ha spiegato Crosse.
Questo granello si ingrandisce e si allunga verticalmente in pochi giorni e spara filamenti ondulati biancastri che possono essere visti attraverso una lente a bassa potenza. Poi arriva per la prima volta la manifestazione della vita animale. Quando si usa una punta sottile per avvicinarsi a questi filamenti, si restringono e collassano come zoofiti sul muschio, ma si espandono di nuovo dopo che la punta è stata rimossa.
Dopo alcuni giorni, questi filamenti si sviluppano in zampe e setole, ed emerge un perfetto acaro, che si stacca dal luogo di nascita, e se sotto un fluido, si arrampica sul filo elettrificato, e fuoriesce dal vaso, e poi si nutre dell'umidità o all'esterno della nave, o su carta, cartone o altra sostanza nelle sue vicinanze.
In una lettera del 1849 allo scrittore Harriett Martineau, Crosse notò quanto fosse simile l'aspetto degli acari ai minerali creati elettricamente. "In molti di loro", Lui ha spiegato, “più specialmente nella formazione del solfato di calce, o solfato di strontia, il suo inizio è denotato da una macchiolina biancastra: così è nella nascita dell'acaro. Questo granello minerale si ingrandisce e si allunga verticalmente: così fa con l'acaro. Allora il minerale emette filamenti biancastri: così fa il granello di acaro. Finora è difficile rilevare la differenza tra il minerale incipiente e l'animale; ma via via che questi filamenti divengono più definiti in ciascuno, nel minerale diventano prismi esagonali rigidi, lucenti, trasparenti; nell'animale, sono molli e provvisti di filamenti, e infine dotati di movimento e di vita”.
