Gli scienziati si pensi che i segnali radar che suggeriscono la presenza di laghi sotterranei posti in profondità sotto la superficie, potrebbero essere emergenti dalle argille, e non dall'acqua.
La ricerca della vita sul Pianeta Rosso
La ricerca della vita oltre l'orbita terrestre è diventata una delle più grandi ossessioni per gli astronomi e si ritiene che Marte sia il luogo più privilegiato per una tale scoperta. La vita fiorisce in presenza dell'acqua e recenti studi hanno suscitato l'interesse globale suggerendo l'esistenza di laghi sotterranei sul Pianeta Rosso.
Ora, alcuni scienziati pensano che i segnali radar che suggerivano la presenza di acqua in questi laghi situati in profondità sotto la superficie potrebbero emergere dalle argille e non dall'acqua. Tre articoli pubblicati nel corso dell'ultimo mese hanno offerto nuovi spunti sui segnali misteriosi, prosciugando l'ipotesi dei laghi.
Nel 2018, un team guidato da Roberto Orosei dell'Istituto Nazionale di Astrofisica italiano ha annunciato prove che suggeriscono l'esistenza di laghi sotterranei in profondità sotto la calotta glaciale al polo sud di Marte. Il team aveva studiato i dati di uno strumento radar a bordo dell'orbita Mars Express dell'Agenzia spaziale europea (ESA) che mostrava segnali luminosi sotto la calotta polare. Questi segnali potrebbero essere interpretati come acqua liquida, avevano sostenuto gli scienziati.
L'orbiter ha utilizzato segnali radar per penetrare roccia e ghiaccio, che sono cambiati quando vengono riflessi da materiali diversi. Tuttavia, i ricercatori, dopo aver condotto dei test in un freddo laboratorio, ora suggeriscono che i segnali non provenissero dall'acqua.
Troppo freddo per i laghi
I ricercatori ora affermano che molti di questi laghi potrebbero trovarsi in aree troppo fredde perché l'acqua rimanga allo stato liquido. Aditya R Khuller e Jeffrey J Plaut del Jet Propulsion Laboratory (JPL) della Nasa hanno analizzato 44,000 echi radar dalla base della calotta polare in 15 anni di osservazioni. Hanno trovato molti di questi segnali in aree vicine alla superficie, dove dovrebbe essere troppo freddo perché l'acqua rimanga in forma liquida.
Due team separati hanno ulteriormente analizzato i dati per determinare se qualcos'altro potesse produrre quei segnali. Mentre Carver Bierson dell'ASU ha completato uno studio teorico suggerendo diversi possibili materiali che potrebbero causare i segnali, comprese le argille, Isaac Smith della York University ha misurato le proprietà delle smectiti, un gruppo di argille presenti su tutto Marte.
Argilla, non acqua
Smith ha messo diversi campioni di smectite, che sembrano rocce ordinarie ma sono stati formati da acqua liquida molto tempo fa, in un cilindro progettato per misurare come i segnali radar avrebbero interagito con loro. Quindi li ha cosparsi di azoto liquido, congelandoli a meno 50 gradi Celsius, vicino alle temperature osservate al polo sud marziano. Una volta congelati, i campioni di roccia corrispondevano perfettamente alle osservazioni radar effettuate dall'orbita di Marte dell'ESA.
Il team ha quindi cercato la presenza di tale argilla su Marte utilizzando l'MRO, che trasporta un mappatore di minerali chiamato Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer. Hanno trovato smectiti sparse nelle vicinanze della calotta glaciale del polo sud. "Il team di Smith ha dimostrato che la smectite congelata può produrre riflessi che non richiedono quantità insolite di sale o calore e che sono presenti al polo sud", ha detto JPL.
Non è la prima affermazione del genere
L'ipotesi del lago sotto la superficie non è la prima ad aver raccolto bulbi oculari globali, nel 2015 il Mars Reconnaissance Orbiter della NASA ha trovato quelle che sembravano strisce di sabbia umida che scorrevano lungo i pendii, un fenomeno chiamato "linee di pendenza ricorrenti". I ricercatori avevano rilevato tracce di minerali idrati sui pendii dove sono state viste strisce misteriose sul Pianeta Rosso. Queste strisce scure sembravano fluire e rifluire nel tempo.
Tuttavia, osservazioni ripetute, utilizzando la fotocamera HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) del veicolo spaziale, hanno mostrato flussi granulari, in cui i granelli di sabbia e polvere scivolano verso il basso per creare strisce scure, piuttosto che il terreno viene oscurato dalle infiltrazioni d'acqua. Il fenomeno esisteva solo su pendii sufficientemente ripidi da consentire ai grani secchi di scendere come fanno sulle pareti delle dune attive.
Mentre è impossibile confermare quali siano i segnali radar luminosi senza atterrare al polo sud di Marte, gli ultimi studi hanno offerto spiegazioni plausibili che sono più logiche dell'acqua liquida.
