Il pianeta rosso, insieme alla Terra, sono gli unici due mondi in cui è stato rilevato questo strano movimento, la cui origine è sconosciuta.
Come una trottola, Marte oscilla mentre gira, in modo che i suoi poli si muovano costantemente più vicino e lontano dal suo asse di rotazione. Ciò è stato confermato da uno studio appena pubblicato in Geophysical Research Letters in cui, tuttavia, i ricercatori ammettono di non avere idea del perché.
Questa è la prima volta che, a parte sulla Terra, questo curioso ondeggiamento è stato rilevato in un corpo del Sistema Solare. Conosciuto come "Chandler vacilla”(In onore dell'astronomo Carlo Chandler, che ha scoperto il fenomeno più di un secolo fa) è un effetto che si manifesta quando un corpo rotante non è una sfera perfetta. Il risultato è una "oscillazione" simile a quella di una trottola che oscilla mentre rallenta. Niente a che vedere, quindi, con la morbida rotazione di un pallone perfettamente bilanciato.
I dati ottenuti in quasi due decenni dalle numerose sonde che hanno visitato Marte rivelano, in effetti, che i poli del pianeta deviano fino a dieci centimetri dal suo asse di rotazione, in un ciclo che si ripete all'incirca ogni 207 giorni.
Qui sulla Terra, l'altro pianeta del nostro sistema in cui è stata osservata l'oscillazione, l'oscillazione è molto più pronunciata. I poli del nostro mondo, in effetti, deviano di circa 9 metri dall'asse di rotazione terrestre, in uno schema circolare che si ripete ogni 433 giorni.
Guidato da Alex Kanopliv, un ingegnere aerospaziale presso il Jet Propulsion Lab della NASA, il team di ricercatori contribuisce con questo lavoro a nuove conoscenze sull'interno del pianeta rosso. In effetti, il tempo necessario a un polo per completare un ciclo di oscillazione è un vero riflesso di quanto il mantello di Marte può deformarsi, il che fornisce nuovi indizi sulle sue proprietà e sul suo stato termico.
"Generalmente," Konopliv spiega, “Il segnale di oscillazione di Chandler è molto piccolo. Occorrono molti anni e dati di alta qualità per rilevarlo. " Precedenti studi sullo stesso argomento, in effetti, non erano riusciti a raggiungere alcuna conclusione.
Nel loro studio, tuttavia, Konopliv ei suoi colleghi sono stati in grado di confermare quello strano movimento di Marte calcolando gli effetti gravitazionali che l'oscillazione ha avuto sulle orbite di due veicoli spaziali della NASA trovati lì: il Mars Odyssey e il Mars Reconnaissance Orbiter. L'enorme quantità di dati raccolti in 18 anni, e non disponibili in studi precedenti, ha reso chiaro che la ragione dell'oscillazione era all'interno del pianeta e non in fattori esterni come lo scioglimento stagionale delle calotte polari.
Si ritiene che sia l'oscillazione di Marte che quella della Terra dovrebbero scomparire con il tempo. Alcuni scienziati pensano che, nel caso del nostro pianeta, questa oscillazione non dovrebbe durare più di cento anni, contati dal momento della sua origine. Tuttavia, l'oscillazione della Terra è durata molto più a lungo e la sua intensità non mostra segni di cedimento. Qualcosa, è stato detto in uno studio del 2001, sembra riaccendere continuamente l'oscillazione, sebbene il meccanismo esatto sia sconosciuto.
La verità è che, sia sulla Terra che su Marte, gli scienziati non sanno cosa possa causare questa misteriosa oscillazione. È stato suggerito che, almeno nel caso terrestre, potrebbe essere una combinazione di cambiamenti di pressione nell'atmosfera e negli oceani. Ma Marte non ha oceani, quindi la causa deve, per forza, risiedere altrove. Ma dove? Una nuova ricerca potrebbe, a un certo punto, far luce su questo vero enigma planetario.
