Le nane rosse sono le stelle più comuni nella nostra galassia. Più piccoli e più freddi del Sole, il loro numero elevato significa che molti dei pianeti simili alla Terra scoperti finora dagli scienziati sono in orbita attorno a uno di essi. Il problema è che, per mantenere temperature che permettano l'esistenza di acqua liquida, condizione essenziale per la vita, questi pianeti devono orbitare molto vicino alle loro stelle, molto di più, infatti, di quanto non faccia la Terra al Sole.
Lo svantaggio è che le nane rosse sono in grado di generare razzi intensi, molto più violenti ed energici di quelli lanciati dal nostro Sole relativamente pacifico, e questo ha fatto dubitare gli scienziati della loro capacità di ospitare pianeti in grado di sostenere la vita.
Come influiscono i razzi?
Non è un segreto che, in larga misura, la vita sulla Terra dipende dall'energia della sua stella per esistere. Il che non significa che a volte, come fanno tutte le stelle, il Sole tira fuori il suo genio e ci invia forti bagliori che hanno il potenziale per rendere inutili le nostre centrali elettriche e le nostre reti di telecomunicazioni. Nonostante ciò, il Sole è relativamente debole rispetto ad altre stelle. E tra le più violente ci sono, appunto, le nane rosse.
Ora, un team di ricercatori ha studiato come l'attività di questi brillamenti può influenzare le atmosfere e la capacità di sostenere la vita di pianeti simili al nostro che orbitano attorno a stelle di piccola massa. Hanno presentato i loro risultati mercoledì al 235a riunione della American Astronomical Society a Honolulu. Il lavoro è stato appena pubblicato in Astronomia naturale.
Nelle parole di Allison Youngblood, astronomo dell'Università del Colorado a Boulder e coautore dello studio, “Il nostro Sole è un gigante silenzioso. È più vecchio e non attivo come le stelle più piccole e giovani. Inoltre, la Terra ha un potente scudo magnetico che devia la maggior parte dei venti dannosi dal Sole. Il risultato è un pianeta, il nostro, brulicante di vita ".
Ma per i pianeti che orbitano attorno alle nane rosse, la situazione è molto diversa. Infatti, sappiamo che i brillamenti solari e le espulsioni di massa coronale associate emesse da queste stelle possono essere molto dannose per le prospettive di vita su questi mondi, molti dei quali non hanno schermi magnetici. In effetti, secondo gli autori, questi eventi hanno una profonda influenza sull'abitabilità dei pianeti.
Eventuali bagliori e schizzi nel tempo (come accade con il Sole) non sono un problema. Ma in molte nane rosse questa attività è praticamente continua, con razzi frequenti e prolungati. Nello studio, afferma Howard Chen della Northwestern University e primo autore dell'articolo, “Abbiamo confrontato la chimica atmosferica dei pianeti che subiscono frequenti razzi con pianeti che non subiscono razzi. La chimica atmosferica a lungo termine è molto diversa. I continui bagliori, in effetti, spingono la composizione atmosferica di un pianeta verso un nuovo equilibrio chimico ".
Una speranza per la vita
Lo strato di ozono nell'atmosfera, che protegge un pianeta dalle dannose radiazioni ultraviolette, può essere distrutto da un'intensa attività di flare. Tuttavia, durante il loro studio i ricercatori sono rimasti sorpresi: in alcuni casi, l'ozono è effettivamente persistito nonostante i razzi.
Nelle parole di Daniel Horton, autore principale della ricerca, “Abbiamo scoperto che le eruzioni stellari potrebbero non escludere l'esistenza della vita. In alcuni casi, la combustione non erode tutto l'ozono atmosferico. La vita in superficie potrebbe ancora avere una possibilità di combattere ".
Un altro aspetto positivo dello studio è la scoperta che l'analisi dei brillamenti solari può aiutare nella ricerca della vita. In effetti, i flare possono rendere più facile rilevare alcuni gas che sono biomarcatori. I ricercatori hanno scoperto, ad esempio, che un flare stellare può evidenziare la presenza di gas come acido nitrico, biossido di azoto e protossido di azoto, che possono essere generati da processi biologici e quindi indicare la presenza di vita.
"Fenomeni meteorologici spaziali", afferma Chen, "sono spesso visti come un ostacolo all'abitabilità. Ma il nostro studio ha dimostrato quantitativamente che questi fenomeni possono aiutarci a rilevare importanti firme di gas che potrebbero significare processi biologici ".
