La sera del 19 febbraio 1994, Gloria Ramirez, una madre di due figli di 31 anni, fu portata d'urgenza al pronto soccorso del Riverside General Hospital di Riverside, in California. Ramirez, un paziente con cancro cervicale allo stadio terminale, lamentava un battito cardiaco irregolare e mancanza di respiro. Sulla strada per l'ospedale, Ramirez è stato collegato a un ventilatore e gli è stata somministrata un'infusione endovenosa. Quando è arrivata in ospedale, era a malapena cosciente, la sua parola era lenta, il suo respiro era superficiale e il suo battito cardiaco era accelerato.
Il personale medico le ha iniettato sedativi ad azione rapida e farmaci per il cuore per alleviare i suoi sintomi. Quando non ci sono stati cambiamenti, i medici hanno usato un defibrillatore. A questo punto, diverse persone hanno notato una pellicola oleosa che copriva il corpo di Ramirez, mentre altre hanno percepito un profumo fruttato simile all'aglio che pensavano provenisse dalla sua bocca.
Un'infermiera di nome Susan Kane ha infilato un ago nel braccio del paziente per prelevare il sangue e ha immediatamente sentito l'odore di ammoniaca. Kane ha dato la siringa al medico Maureen Welch, che ha confermato la presenza di un odore di ammoniaca. Welch ha quindi consegnato la siringa al medico residente Julie Gorczynski, che ha percepito anche l'odore dell'ammoniaca. Inoltre, Gorczynski ha notato che particelle insolite galleggiavano nel sangue del paziente. A questo punto, Kane è svenuto e ha dovuto essere portato fuori dall'unità di terapia intensiva. Dopo pochi istanti, Gorczynski si è lamentato della nausea ed è anche crollato a terra. Maureen Welch è svenuta terza.
Ventitré persone si sono ammalate quella notte, di cui cinque sono state ricoverate in ospedale con vari sintomi. Gorczynski era nelle peggiori condizioni. Il suo corpo tremava per le convulsioni e respirava a intermittenza. Le è stata anche diagnosticata epatite, pancreatite e necrosi avascolare delle ginocchia, una condizione in cui il tessuto osseo muore. Gorchinski ha camminato con le stampelle per diversi mesi. Gloria Ramirez è morta entro 45 minuti dal suo arrivo in ospedale. La causa ufficiale della sua morte è stata un'insufficienza renale dovuta a cancro metastatico.
La morte di Ramirez e l'impatto che la sua presenza ha avuto sul personale dell'ospedale è uno dei misteri medici più misteriosi della storia recente. La fonte dei fumi tossici era senza dubbio il corpo di Ramirez, ma i risultati dell'autopsia erano inconcludenti. La possibilità che sostanze chimiche pericolose e agenti patogeni potessero trovarsi al pronto soccorso è stata esclusa dopo un'accurata ricerca da parte di un team di specialisti. Alla fine, il dipartimento sanitario ha detto che il personale dell'ospedale avrebbe probabilmente subito un'epidemia di isteria di massa, probabilmente innescata dall'odore. Il rapporto suscitò indignazione tra molti membri del personale medico in servizio quella sera. La conclusione del dipartimento di salute, a loro avviso, ha offeso la loro professionalità.
Alla fine, al Centro di ricerca federale di Livermore è stato chiesto di esaminare i risultati dell'autopsia e i rapporti tossicologici di Ramirez. Un esame forense ha rilevato molte sostanze chimiche insolite nel sangue di Ramirez, ma nessuna di esse era abbastanza tossica da causare i sintomi che hanno sperimentato gli operatori del pronto soccorso. C'erano molti farmaci diversi nel suo corpo, come lidocaina, paracetamolo, codeinae trimetobenzamide. Ramirez era malato di cancro e, comprensibilmente, soffriva di forti dolori. Molti di questi farmaci erano antidolorifici.
Trovare la fonte dell'odore di ammoniaca che era presente nell'unità di terapia intensiva si è rivelato facile. Gli scienziati hanno scoperto un composto ammoniacale nel sangue di Ramirez, che molto probabilmente si è formato quando il suo corpo ha distrutto il farmaco anti-nausea, trimetobenzamide, che stava assumendo.
La sostanza chimica più insolita trovata nel suo sangue era il dimetilsolfone, un composto di zolfo trovato in alcune piante, che si trova in piccole quantità in molti cibi e bevande e talvolta prodotto naturalmente nel nostro corpo dagli amminoacidi. Ma una discreta concentrazione di dimetilsolfone è stata trovata nel sangue e nei tessuti di Ramirez. Gli esperti forensi hanno suggerito che il dimetilsolfone fosse derivato dal dimetilsolfossido, o DMSO, che Ramirez doveva aver preso per alleviare il dolore. Il DMSO è emerso all'inizio degli anni '1960 come farmaco miracoloso ed è diventato molto popolare tra gli atleti che lo usavano per trattare la tensione muscolare fino a quando la FDA non lo scoprì. che l'uso prolungato del farmaco provoca danni agli organi visivi. Successivamente, l'uso del farmaco è stato limitato, ma è andato sottoterra.
È possibile che Ramirez abbia utilizzato il DMSO per via topica per alleviare il dolore. Tuttavia, il farmaco è stato assorbito dalla pelle ed è entrato nel flusso sanguigno. Quando i paramedici l'hanno collegata a un ventilatore, il DMSO si è ossidato in DMSO. È stato il dimetilsolfone a trasformarsi in quegli insoliti cristalli nel sangue scoperti da Gorczynski.
Il dimetilsolfone è relativamente innocuo tranne che per una cosa: se aggiungi un altro atomo di ossigeno a una molecola, ottieni dimetil solfato, una sostanza chimica molto sgradevole. I vapori di dimetilsolfato uccidono istantaneamente le cellule dei tessuti. Quando ingerito, il dimetilsolfato provoca convulsioni, delirio, paralisi, danni ai reni, al fegato e al cuore. Nei casi più gravi, il dimetilsolfato può persino uccidere una persona.
Ciò che ha causato la conversione del dimetil solfone nel corpo di Ramirez in dimetil solfato è controverso. Gli scienziati di Livermore ritengono che la trasformazione sia stata causata dall'aria fresca nel pronto soccorso, ma questa teoria è infondata. I chimici organici si fanno beffe di questa idea poiché non è mai stata osservata alcuna conversione diretta del dimetilsolfone in dimetilsolfato. Altri ritengono che i sintomi sperimentati dal personale infermieristico non corrispondano ai sintomi dell'avvelenamento da dimetilsolfato. Inoltre, gli effetti dell'esposizione al dimetilsolfato di solito compaiono dopo poche ore, tuttavia, il personale ospedaliero ha iniziato a svenire e ad avvertire altri sintomi dopo solo pochi minuti. Altri rimangono scettici sul fatto che il DMSO possa aver prodotto molte sostanze chimiche sospette.
Alcuni anni dopo, The New Times LA offrì una spiegazione alternativa: il personale ospedaliero produceva illegalmente la metanfetamina e la contrabbandava in sacche per flebo, una delle quali fu accidentalmente fornita da Ramirez. L'esposizione alla metanfetamina potrebbe causare attacchi di nausea, mal di testa e perdita di coscienza. L'idea di un laboratorio segreto di metanfetamine in un grande ospedale non solo sembra incredibilmente stupida, ma probabilmente lo è. La base di questa teoria selvaggia era che la contea di Riverside era uno dei maggiori fornitori di metanfetamine nel paese.
La teoria DMSO è ancora la più plausibile, ma ancora non spiega completamente cosa sia successo. Il bizzarro incidente che circonda la morte di Gloria Ramirez rimane un mistero medico e chimico.
