'Binatang guntur' seperti badak tumbuh besar dalam evolusi kedipan mata setelah dinosaurus mati

Hanya 16 juta tahun setelah asteroid pembunuh dinosaurus menyerang, mamalia purba yang dikenal sebagai 'binatang guntur' tumbuh 1,000 kali lebih besar.

Kepunahan dinosaurus merupakan peristiwa bencana yang masih diselimuti misteri. Tapi yang lebih menarik adalah apa yang terjadi setelah kepunahan. Ternyata mamalia yang selamat dari dampak tersebut berkembang biak setelahnya, terutama sekelompok kerabat kuda mirip badak.

'Binatang guntur' seperti badak tumbuh besar dalam evolusi kedipan mata setelah dinosaurus mati 1
Spesies mirip badak ini ada hingga akhir periode Eosen, sekitar 35 juta tahun lalu. © Oscar Sanisidro / Penggunaan Wajar

Mereka dengan cepat tumbuh menjadi ukuran besar, dikenal sebagai "binatang guntur". Bagaimana ini bisa terjadi begitu cepat? Jawabannya terletak pada sambaran petir evolusioner yang terjadi di kerajaan hewan setelah dampak asteroid, menurut sebuah studi baru yang diterbitkan pada 11 Mei di jurnal Sains.

Temuan menunjukkan bahwa ukuran tubuh yang besar memberi setidaknya beberapa mamalia keuntungan evolusioner setelah dinosaurus punah.

Mamalia umumnya berlarian di kaki dinosaurus yang jauh lebih besar selama zaman Kapur (145 juta hingga 66 juta tahun yang lalu). Banyak di bawah 22 pound (10 kilogram).

Namun, saat dinosaurus punah, mamalia mengambil kesempatan penting untuk berkembang. Hanya sedikit yang berhasil melakukannya sebaik brontotheres, garis keturunan mamalia punah yang beratnya 40 pon (18 kg) saat lahir dan paling dekat hubungannya dengan kuda saat ini.

'Binatang guntur' seperti badak tumbuh besar dalam evolusi kedipan mata setelah dinosaurus mati 2
Brontothere Amerika Utara dari Eosen. © Wikimedia Commons / Penggunaan Wajar

Menurut penulis pertama studi Oscar Sanisidro, seorang peneliti dari Global Change Ecology and Evolution Research Group di University of Alcalá di Spanyol, kelompok mamalia lain mencapai ukuran besar sebelum mereka melakukannya, brontotheres adalah hewan pertama yang secara konsisten mencapai ukuran besar.

Tidak hanya itu, berat maksimumnya mencapai 4-5 ton (3.6 hingga 4.5 metrik ton) hanya dalam 16 juta tahun, periode waktu yang singkat dari perspektif geologis.

'Binatang guntur' seperti badak tumbuh besar dalam evolusi kedipan mata setelah dinosaurus mati 3
Fosil Brontotherium hatcheri di National Museum of Natural History, Washington, DC © Wikimedia Commons / Penggunaan Wajar

Fosil Brontotheres telah ditemukan di tempat yang sekarang menjadi Amerika Utara, dan mereka mendapatkan julukan "Binatang Petir" dari anggota bangsa Sioux, yang percaya bahwa fosil tersebut berasal dari "Kuda Petir" raksasa, yang berkeliaran di dataran selama badai petir.

Ahli paleontologi sebelumnya mengakui bahwa brontotheres tumbuh cukup cepat. Masalahnya adalah bahwa mereka tidak memiliki penjelasan yang kredibel sampai hari ini.

Kelompok tersebut mungkin telah mengambil salah satu dari tiga jalur yang berbeda. Satu teori, yang dikenal sebagai aturan Cope, mengusulkan bahwa seluruh kelompok secara bertahap bertambah besar seiring berjalannya waktu, seperti naik eskalator dari kecil ke besar.

Teori lain mengusulkan bahwa alih-alih peningkatan konstan dari waktu ke waktu, ada saat-saat peningkatan cepat yang akan meningkat secara berkala, mirip dengan menaiki tangga tetapi berhenti untuk mendapatkan kembali napas Anda saat mendarat.

Teori ketiga adalah bahwa tidak ada pertumbuhan yang konsisten pada semua spesies; beberapa naik, beberapa turun, tetapi rata-rata, lebih banyak yang berakhir besar daripada kecil. Sanisidro dan rekannya memilih skenario yang paling mungkin dengan menganalisis silsilah keluarga yang mencakup 276 individu brontothere yang diketahui.

Mereka menemukan bahwa hipotesis ketiga paling sesuai dengan data: alih-alih secara bertahap tumbuh lebih besar dari waktu ke waktu atau membengkak dan mendatar, spesies brontothere individu akan tumbuh lebih besar atau menyusut saat mereka berkembang menjadi relung ekologi baru.

Tidak butuh waktu lama bagi spesies baru untuk muncul dalam catatan fosil. Namun, spesies yang lebih besar bertahan sementara yang lebih kecil punah, meningkatkan ukuran rata-rata kelompok dari waktu ke waktu.

Menurut Sanisidro, jawaban yang paling masuk akal adalah daya saing. Karena mamalia berukuran kecil selama periode tersebut, terjadi banyak persaingan di antara herbivora yang lebih kecil. Yang lebih besar memiliki lebih sedikit persaingan untuk mendapatkan sumber makanan yang mereka cari, memberi mereka peluang lebih tinggi untuk bertahan hidup.

Bruce Lieberman, ahli paleontologi dari University of Kansas yang tidak berafiliasi dengan penelitian tersebut, mengatakan kepada Live Science bahwa dia terkesan dengan kecanggihan penelitian tersebut.

Kompleksitas analisis ini mengejutkan Bruce Lieberman, seorang ahli paleontologi di University of Kansas yang tidak terlibat dalam penelitian tersebut.

Sanisidro menunjukkan bahwa penelitian ini hanya menjelaskan bagaimana makhluk mirip badak menjadi raksasa, tetapi dia berencana untuk menguji validitas modelnya pada spesies mamalia besar lainnya di masa mendatang.

“Selain itu, kami ingin mengeksplorasi bagaimana perubahan ukuran tubuh bronktothere dapat memengaruhi karakteristik lain dari hewan ini, seperti proporsi tengkorak, adanya pelengkap tulang,” seperti tanduk, kata Sanisidro.

Sungguh menakjubkan memikirkan tentang perubahan cepat yang terjadi di kerajaan hewan setelah peristiwa bencana tersebut. Evolusi spesies ini adalah pengingat akan kemampuan beradaptasi yang luar biasa dari kehidupan di Bumi dan betapa drastisnya dunia dapat berubah hanya dalam beberapa saat.


Studi ini awalnya diterbitkan di jurnal Science pada Mei 11, 2023.