Penemuan fosil tidak pernah berhenti membuat kita takjub, dan para ilmuwan telah membuat penemuan luar biasa lainnya. Para peneliti telah mengungkap wajah amfibi prasejarah yang dijuluki 'kecebong pembunuh' yang hidup lebih dari 300 juta tahun lalu, jauh sebelum dinosaurus. Dengan panjang hingga 10 kaki, makhluk ini merupakan predator puncak di lingkungannya, menggunakan rahangnya yang kuat untuk memakan hewan kecil dan serangga. Penemuan makhluk mengerikan ini memberi pencerahan baru pada sejarah kehidupan di Bumi, dan membuka pintu bagi penelitian dan pemahaman baru tentang masa lalu planet kita.
Dengan menyatukan potongan-potongan tengkorak kuno, para ilmuwan telah merekonstruksi wajah hantu dari makhluk "kecebong" mirip buaya berusia 330 juta tahun, mengungkapkan tidak hanya seperti apa rupanya tetapi juga bagaimana ia hidup.
Para ilmuwan telah mengetahui tentang spesies yang punah, Crassigyrinus scoticus, selama satu dekade. Tetapi karena semua fosil karnivora purba yang diketahui hancur parah, sulit untuk menemukan lebih banyak tentangnya. Sekarang, kemajuan dalam pemindaian computed tomography (CT) dan visualisasi 3D telah memungkinkan para peneliti untuk menyatukan kembali fragmen secara digital untuk pertama kalinya, mengungkapkan lebih banyak detail tentang binatang purba itu.
Penelitian sebelumnya telah menunjukkan bahwa Crassigyrinus scoticus adalah tetrapoda, hewan berkaki empat yang berkerabat dengan makhluk pertama yang bertransisi dari air ke darat. Tetrapoda mulai muncul di Bumi sekitar 400 juta tahun yang lalu, ketika tetrapoda paling awal mulai berevolusi dari ikan bersirip lobus.
Namun, tidak seperti kerabatnya, penelitian sebelumnya telah menemukan Crassigyrinus scoticus adalah hewan air. Ini karena nenek moyangnya kembali dari darat ke air, atau karena mereka tidak pernah berhasil mendarat. Sebaliknya, ia hidup di rawa batu bara – lahan basah yang selama jutaan tahun akan berubah menjadi gudang batu bara – di tempat yang sekarang disebut Skotlandia dan sebagian Amerika Utara.
Penelitian baru, yang dilakukan oleh para ilmuwan di University College London, menunjukkan bahwa hewan tersebut memiliki gigi yang besar dan rahang yang kuat. Meskipun namanya berarti "kecebong tebal", penelitian menunjukkan Crassigyrinus scoticus memiliki tubuh yang relatif rata dan anggota tubuh yang sangat pendek, mirip dengan buaya atau aligator.
"Dalam hidup, Crassigyrinus memiliki panjang sekitar dua hingga tiga meter (6.5 hingga 9.8 kaki), yang cukup besar untuk saat itu," kata penulis studi utama Laura Porro, dosen sel dan biologi perkembangan di University College London, mengatakan dalam sebuah pernyataan. "Itu mungkin akan berperilaku mirip dengan buaya modern, bersembunyi di bawah permukaan air dan menggunakan gigitannya yang kuat untuk menangkap mangsa."
Crassigyrinus scoticus juga diadaptasi untuk berburu mangsa di medan berawa. Rekonstruksi wajah baru menunjukkan bahwa ia memiliki mata besar untuk melihat di air berlumpur, serta gurat sisi, sistem sensorik yang memungkinkan hewan mendeteksi getaran di dalam air.
Meskipun lebih banyak yang diketahui tentang Crassigyrinus scoticus, para ilmuwan masih bingung dengan celah di dekat bagian depan moncong hewan tersebut. Menurut Porro, celah tersebut mungkin mengindikasikan bahwa scoticus memiliki indera lain untuk membantunya berburu. Itu mungkin memiliki apa yang disebut organ rostral yang membantu makhluk itu mendeteksi medan listrik, kata Porro. Atau, scoticus mungkin memiliki organ Jacobson, yang ditemukan pada hewan seperti ular dan membantu mendeteksi bahan kimia yang berbeda.
Dalam studi sebelumnya, kata Porro, para ilmuwan merekonstruksi Crassigyrinus scoticus dengan tengkorak yang sangat tinggi, mirip dengan belut moray. “Namun, ketika saya mencoba meniru bentuk itu dengan permukaan digital dari CT scan, itu tidak berhasil,” jelas Porro. "Tidak mungkin hewan dengan langit-langit mulut yang begitu lebar dan atap tengkorak yang sempit memiliki kepala seperti itu."
Penelitian baru menunjukkan hewan itu memiliki tengkorak yang mirip dengan tengkorak buaya modern. Untuk merekonstruksi seperti apa hewan itu, tim menggunakan CT scan dari empat spesimen terpisah dan menyatukan fosil yang rusak untuk memperlihatkan wajahnya.
“Setelah kami mengidentifikasi semua tulang, itu seperti teka-teki gambar 3D,” kata Porro. "Biasanya saya mulai dengan sisa-sisa tempurung otak, karena itu akan menjadi inti tengkorak, dan kemudian menyusun langit-langit di sekitarnya."
Dengan rekonstruksi baru, para peneliti sedang bereksperimen dengan serangkaian simulasi biomekanik untuk melihat apa yang mampu dilakukannya.
Studi ini awalnya diterbitkan di Jurnal Paleontologi Vertebrata. 02 Mei 2023.
