Sementara aktivitas manusia telah berlangsung di lembah berkabut dan berbukit di Kaukasus selatan selama ribuan tahun, komunitas arkeologi barat baru saja mendapatkan akses ke sana.
Dalam empat dekade terakhir, republik terkecil di bekas Uni Soviet telah menarik minat luar biasa dari akademisi dan turis berkat penemuan yang dibuat di sana, termasuk sepatu tertua di dunia dan fasilitas pembuatan anggur tertua, serta jejak kota Urartian. dengan ratusan bejana penampung anggur terkubur di dalam tanah. Namun, tidak ada yang semenarik situs arkeologi seluas 4.5 hektar yang namanya diperebutkan seperti asal-usulnya yang misterius.
Lokasi Zorats Karer, juga dikenal sebagai Karahundj dalam bahasa lokal, berada di wilayah paling selatan Armenia dan telah menjadi saksi sejumlah pemukiman manusia selama ribuan tahun, dari peradaban prasejarah hingga abad pertengahan.
Itu terdiri dari sebuah makam kuno dan sekelompok sekitar 200 monolit batu besar yang berada di dekatnya. Delapan puluh dari monolit ini memiliki karakteristik, lubang yang dipoles dengan baik yang dibor ke arah tepi atasnya.
Yang membuat para ahli lokal kecewa, sebuah studi pendahuluan yang membandingkan implikasi astronomi Zorats Karer dengan monumen Stonehenge ikonik Inggris dalam beberapa tahun terakhir telah menarik perhatian dari seluruh dunia ke monolit.
Banyak gerai wisata menanggapi perbandingan tersebut dengan mencap Zorats Karer dalam bahasa sehari-hari sebagai 'Stonehenge Armenia' dan perdebatan yang dihasilkan antara komunitas ilmiah dan budaya populer menjadi sengit.
Catatan ilmiah pertama Zorats Karer terjadi pada tahun 1935 oleh ahli etnografi Stepan Lisitsian, yang menyatakan bahwa itu pernah berfungsi sebagai stasiun untuk memelihara hewan. Belakangan, pada 1950-an, Marus Hasratyan menemukan satu set ruang pemakaman abad ke-11 hingga ke-9 SM.
Tetapi penyelidikan pertama yang menarik perhatian internasional terhadap kompleks tersebut adalah dari arkeolog Soviet Onnik Khnkikyan, yang mengklaim pada tahun 1984 bahwa 223 batu megalitik di kompleks tersebut mungkin telah digunakan, bukan untuk peternakan, melainkan untuk pengamatan bintang prasejarah.
Dia percaya lubang pada batu, yang berdiameter dua inci dan mencapai kedalaman dua puluh inci, mungkin telah digunakan sebagai teleskop awal untuk melihat ke kejauhan atau ke langit.
Penasaran dengan implikasi astronominya, rangkaian penyelidikan selanjutnya dilakukan oleh astrofisikawan bernama Elma Parsamian dari Observatorium Astrofisika Byurakan, salah satu pusat astronomi utama Uni Soviet.
Dia dan rekan-rekannya mengamati posisi lubang menurut kalender astronomi dan menetapkan bahwa beberapa di antaranya sejajar dengan matahari terbit dan terbenam pada hari titik balik matahari musim panas.
Dia juga bertanggung jawab untuk menyarankan nama Karahundj untuk situs tersebut, setelah sebuah desa berjarak 40 km dengan nama yang sama. Sebelum penyelidikannya, penduduk setempat menyebut situs itu sebagai Ghoshun Dash, yang berarti 'Tentara Batu' dalam bahasa Turki.
Mitos rakyat menunjukkan bahwa batu-batu itu didirikan pada zaman kuno untuk memperingati tentara yang tewas dalam perang. Setelah tahun 1930-an, penduduk setempat beralih ke terjemahan bahasa Armenia, Zorats Karer. Tapi Karahundj, kata Parsamian, menawarkan nama yang lebih menarik karena Kar, artinya batu, dan hundj, sufiks aneh yang tidak punya arti dalam bahasa Armenia, terdengar sangat mirip dengan 'henge' Inggris.
Dalam beberapa tahun terakhir, nama ini mendapat kritik keras dari para sarjana dan dalam teks ilmiah, nama Zorats Karer digunakan hampir secara eksklusif.
Beberapa tahun kemudian, seorang ahli radiofisika bernama Paris Herouni melakukan serangkaian studi amatir yang bercabang dari studi Parsamian, menggunakan metode teleskopik dan hukum presesi Bumi. Dia berargumen bahwa situs itu sebenarnya berasal dari sekitar 5500 SM, lebih tua dari rekan Inggrisnya lebih dari empat ribu tahun.
Dia sangat memelopori perbandingan langsung dengan Stonehenge dan bahkan melangkah lebih jauh dengan melacak secara etimologis nama Stonehenge ke kata Karahundj, mengklaim bahwa itu benar-benar berasal dari Armenia. Dia juga berkorespondensi dengan sarjana terkemuka teori observasi Stonehenge, Gerald Hawkins, yang menyetujui karyanya. Klaimnya dengan cepat diterima, dan sarjana lain yang sangat menentang temuannya merasa sulit untuk menghilangkannya.
Masalah dengan label "Armenian Stonehenge", catat archaeo-astronom Clive Ruggles dalam Astronomi Kuno: Ensiklopedia Kosmologi dan Mitos, adalah bahwa analisis yang mengidentifikasi Stonehenge sebagai observatorium kuno saat ini sebagian besar telah dihilangkan. Akibatnya, katanya, perbandingan gambar penelitian antara kedua situs tersebut "kurang bermanfaat".
Menurut Profesor Pavel Avetisyan, seorang arkeolog di National Academy of Sciences di Armenia, tidak ada perselisihan ilmiah tentang monumen tersebut. “Para ahli memiliki pemahaman yang jelas tentang area tersebut,” katanya, “dan percaya bahwa itu adalah monumen [serbaguna] berlapis-lapis, yang membutuhkan penggalian dan studi jangka panjang.”
Pada tahun 2000, dia membantu memimpin tim peneliti Jerman dari Universitas Munich dalam menyelidiki situs tersebut. Dalam temuan mereka, mereka juga mengkritik hipotesis observatorium, menulis, “… [A] penyelidikan yang tepat dari tempat menghasilkan hasil yang berbeda. [Zora Karer], yang terletak di tanjung berbatu, sebagian besar merupakan pekuburan dari Zaman Perunggu Tengah hingga Zaman Besi. Makam batu yang sangat besar dari periode ini dapat ditemukan di area tersebut.” Tim Avetisyan memberi tanggal monumen tidak lebih dari 2000 SM, setelah Stonehenge, dan juga menyarankan kemungkinan bahwa tempat itu berfungsi sebagai tempat perlindungan selama masa perang di periode Helenistik.
“Pandangan bahwa monumen itu adalah observatorium kuno atau namanya Karahundj adalah tipu daya dasar, dan tidak lebih. Semua itu,” kata Avetisian, “tidak ada hubungannya dengan sains.”
Sedihnya bagi Avetisyan, tidak banyak materi berbahasa Inggris yang tersedia untuk membantu orang Barat yang berminat menyangkal kebohongan tentang Zorats Karer. Richard Ney, seorang Amerika yang pindah ke Armenia pada tahun 1992, mendirikan Proyek Kesadaran Monumen Armenia, dan pada tahun 1997 ia menulis sumber daya bahasa Inggris awal situs tersebut. Dia telah mengamati lebih dari 20 tahun bolak-balik.
Dia percaya Karahundj “terjebak di antara dua cabang sains yang berbeda dengan pandangan yang berlawanan tentang cara mendapatkan fakta. Keduanya kredibel, katanya, dan saya merasa keduanya bisa benar, tetapi tidak akan pernah mengakuinya.
Monumen itu sendiri sangat indah dan terletak di wilayah Armenia yang diberkahi dengan keindahan alam, menjadikannya tamasya yang memikat bagi banyak turis setiap tahun, terlepas dari semua perdebatan dan apa pun sebutan Anda.
Kaum muda urban dan neo-Pagan dari Yerevan, yang dikenal merayakan titik balik matahari tertentu di sana, bahkan mulai menunjukkan ketertarikannya hari ini. Dalam banyak hal, Zorats Karer adalah bukti betapa sulit dipahaminya arkeologi, dan bagian dari daya tariknya mungkin selalu menjadi misteri.
