Perkakas batu yang dibuat setengah juta tahun di tempat yang sekarang disebut Polandia mungkin merupakan karya spesies hominid yang telah punah yang disebut Homo heidelbergensis, yang dianggap sebagai nenek moyang terakhir Neanderthal dan manusia modern. Sebelumnya, para peneliti tidak yakin apakah manusia telah berhasil mencapai Eropa tengah pada saat ini dalam sejarah, sehingga penemuan baru ini dapat menjelaskan kronologi ekspansi kita di seluruh wilayah.
“Penghuni Eropa Tengah oleh hominid Pleistosen Tengah sangat diperdebatkan, terutama karena kondisi iklim dan lingkungan yang relatif keras yang memerlukan penyesuaian budaya dan anatomi,” menjelaskan penulis studi baru tentang artefak. Secara khusus, mereka mencatat bahwa bukti pendudukan manusia di utara Pegunungan Carpathian selama periode ini sangat langka, terutama berkat kesulitan yang akan dihadapi hominid purba ketika mencoba melintasi pegunungan tersebut.
Alat yang mungkin membentuk ulang narasi ini ditemukan di gua Tunel Wielki, tepat di utara Kraków. Pertama kali digali pada tahun 1960-an, gua tersebut berisi jejak-jejak pendudukan manusia yang semula diperkirakan berusia tidak lebih dari 40,000 tahun.
Namun, setelah mencatat bahwa beberapa sisa-sisa hewan di dalam gua tampaknya berusia ratusan ribu tahun, para arkeolog memutuskan untuk kembali ke situs tersebut pada tahun 2018. Menggali lebih dalam ke dalam tanah daripada penggalian sebelumnya, para peneliti menemukan lapisan sedimen. yang berisi tulang hewan yang hidup antara 450,000 dan 550,000 tahun yang lalu.
Di antaranya adalah beberapa karnivora besar yang telah punah, termasuk “lycaonoides Lycaon yang sangat besar” – spesies besar anjing liar yang menghilang dari Eropa tengah sekitar 400,000 tahun yang lalu. Predator kuno menakutkan lainnya seperti jaguar Eurasia, serigala Mosbach, dan sejenis beruang gua yang disebut Ursus deningeri juga ditemukan menempati gua tersebut selama era ini.
Namun yang paling menarik, para peneliti menemukan 40 artefak batu api dalam lapisan sedimen yang sama, yang menunjukkan bahwa alat-alat ini diproduksi selama periode yang sama dalam sejarah. Usia mereka, oleh karena itu, menunjukkan bahwa mereka mungkin dibuat oleh H. heidelbergensis, yang menempati situs lain di seluruh Eropa saat ini.
Namun, sementara situs pendudukan manusia terdekat lainnya sejak saat itu adalah pemukiman terbuka, ini adalah yang pertama berlokasi di dalam gua.
“Kami terkejut setengah juta tahun yang lalu orang-orang di daerah ini tinggal di gua, karena itu bukan tempat terbaik untuk berkemah,” jelas penulis studi Małgorzata Kot dalam sebuah pernyataan. “Kelembaban dan suhu rendah akan mencegah hal itu. Di sisi lain, gua adalah tempat berlindung alami. Ini adalah ruang tertutup yang memberikan rasa aman. Kami menemukan jejak yang mungkin menunjukkan bahwa orang-orang yang tinggal di sana menggunakan api, yang mungkin membantu menjinakkan tempat-tempat gelap dan lembab ini.”
Sementara temuan ini menyiratkan bahwa manusia memang telah menembus Carpathians sekitar 500,000 tahun yang lalu, Kot mengatakan bahwa mereka mungkin tidak akan mampu bertahan hidup di garis lintang yang lebih tinggi daripada Tunel Wielki. "Sepertinya tidak mungkin mereka pergi lebih jauh ke utara," dia menjelaskan. “Kita mungkin berada di batas utara kelangsungan hidup mereka.”
Para peneliti sekarang berharap untuk mengkonfirmasi asumsi mereka dengan menemukan tulang H. heidelbergensis di situs Tunel Wielki. Sayangnya, mereka belum dapat mengidentifikasi sisa-sisa hominid di dalam gua karena materi genetik yang dikandungnya tidak bertahan.
Studi ini dipublikasikan dalam jurnal Scientific Reports. Membaca Artikel asli
