Fenomena cahaya aneh dan misterius di langit telah tercatat sejak zaman kuno. Banyak dari ini telah ditafsirkan sebagai pertanda, tanda-tanda dari para dewa, atau bahkan entitas supranatural seperti malaikat. Tapi ada beberapa fenomena aneh yang tidak bisa dijelaskan. Salah satu contohnya adalah Insiden Vela.
Insiden Vela (kadang-kadang disebut sebagai Kilatan Atlantik Selatan) adalah kilatan cahaya ganda yang belum teridentifikasi yang terdeteksi oleh satelit Vela Amerika Serikat pada 22 September 1979. Telah berspekulasi bahwa kilatan ganda itu adalah karakteristik dari ledakan nuklir. ; namun, informasi yang baru-baru ini dirahasiakan tentang peristiwa tersebut mengatakan bahwa itu "mungkin bukan dari ledakan nuklir, meskipun tidak dapat disangkal bahwa sinyal ini berasal dari nuklir."
Lampu kilat terdeteksi pada 22 September 1979, pukul 00:53 GMT. Satelit melaporkan karakteristik kilatan ganda (kilatan sangat cepat dan sangat terang, kemudian lebih lama dan kurang terang) dari ledakan nuklir atmosfer dua hingga tiga kiloton, di Samudra Hindia antara Bouvet Pulau (Ketergantungan Norwegia) dan Kepulauan Prince Edward (Ketergantungan Afrika Selatan). Pesawat Angkatan Udara AS terbang ke daerah itu tak lama setelah kilatan terdeteksi tetapi tidak dapat menemukan tanda-tanda ledakan atau radiasi.
Pada tahun 1999 sebuah whitepaper senat AS menyatakan: “Masih ada ketidakpastian tentang apakah kilatan Atlantik Selatan pada September 1979 yang direkam oleh sensor optik pada satelit Vela AS adalah ledakan nuklir dan, jika demikian, milik siapa itu.” Menariknya, 41 kilatan ganda sebelumnya yang terdeteksi oleh satelit Vela disebabkan oleh uji coba senjata nuklir.
Ada beberapa spekulasi bahwa tes itu mungkin merupakan inisiatif bersama Israel atau Afrika Selatan yang telah dikonfirmasi (meskipun tidak terbukti) oleh Komodor Dieter Gerhardt, seorang mata-mata Soviet yang dihukum dan komandan pangkalan angkatan laut Simon's Town di Afrika Selatan pada saat itu.
Beberapa penjelasan lain termasuk meteoroid yang menabrak satelit; refraksi atmosfer; respons kamera terhadap cahaya alami; dan kondisi pencahayaan yang tidak biasa yang disebabkan oleh kelembaban atau aerosol di atmosfer. Namun, para ilmuwan masih belum yakin persis bagaimana dan mengapa Insiden Vela terjadi.
