Kekaisaran Bizantium terkenal karena gereja-gerejanya yang megah, mosaik yang indah, dan pelestarian pengetahuan kuno. Namun, kekaisaran ini juga memainkan peran penting dalam sejarah peperangan. Secara khusus, Bizantium mengembangkan jenis senjata baru dan canggih yang dikenal sebagai Api Yunani. Meskipun sejarawan masih memperdebatkan dengan tepat bagaimana teknologi ini bekerja, hasilnya adalah senjata pembakar yang mengubah peperangan selamanya.
Pada awal abad keenam Masehi, Kekaisaran Bizantium sudah ada sebagai kekuatan kecil tetapi berkembang di wilayah Mediterania timur. Namun, setelah berpuluh-puluh tahun konflik dengan saingan Sassanid mereka di timur dan utara, keadaan akan menjadi jauh lebih buruk bagi Konstantinopel dan penduduknya—mereka telah diserang secara metodis oleh armada musuh yang kuat berulang kali.
Pada tahun 572 M, sebuah armada besar dari musuh bebuyutan Konstantinopel—Kekaisaran Persia—berlayar ke Selat Bosphorus dan mulai membakar setiap kapal yang datang ke arahnya. Pengepungan berlangsung selama dua bulan sampai akhirnya seorang nelayan lokal yang berani bernama Niketas memimpin rekan-rekan nelayannya ke dalam pertempuran melawan kapal musuh dengan panci berisi cairan yang mudah terbakar yang bisa mereka lempar ke lawan mereka ketika mereka sudah cukup dekat, tetapi tetap dalam jarak yang aman. Momen ini menandai salah satu dari banyak titik balik dalam sejarah Bizantium.
Satu abad kemudian, ketika pengepungan Arab pertama Konstantinopel dimulai pada 674-678 M, Bizantium mempertahankan kota dengan senjata pembakar legendaris yang dikenal sebagai "Api Yunani". Meskipun istilah "api Yunani" telah banyak digunakan dalam bahasa Inggris dan sebagian besar bahasa lain sejak Perang Salib, zat itu dikenal dengan berbagai nama dalam sumber Bizantium, termasuk "api laut" dan "api cair."
Api Yunani terutama digunakan untuk membakar kapal musuh dari jarak yang aman. Kemampuan senjata untuk membakar dalam air membuatnya sangat kuat dan khas karena mencegah kombatan musuh memadamkan api selama pertempuran laut.
Mungkin kontak dengan air memperburuk keganasan api. Dikatakan bahwa begitu cairan misterius mulai terbakar, tidak mungkin untuk dipadamkan. Senjata mematikan ini membantu menyelamatkan kota dan memberi Kekaisaran Bizantium keunggulan atas musuh-musuhnya selama 500 tahun lagi.
Bizantium, seperti penyembur api modern, dikatakan telah membangun nozel atau siphn di bagian depan beberapa kapal mereka untuk menghujani tembakan Yunani ke kapal musuh. Lebih buruk lagi, api Yunani adalah ramuan cair yang menempel pada apa pun yang bersentuhan dengannya, apakah itu kapal atau daging manusia.
Api Yunani efektif dan menakutkan. Dikatakan membuat suara menderu keras dan banyak asap, mirip dengan napas naga.
Kallinikos dari Heliopolis dikreditkan dengan menciptakan Api Yunani pada abad ketujuh. Menurut legenda, Kallinikos bereksperimen dengan berbagai bahan sebelum menentukan kombinasi sempurna untuk senjata pembakar. Rumus itu kemudian diberikan kepada kaisar Bizantium.
Karena potensinya yang menghancurkan, formula senjata itu dijaga ketat pengetahuannya. Itu hanya diketahui oleh keluarga Kallinikos dan penguasa Bizantium dan diturunkan dari generasi ke generasi.
Bahkan ketika lawan mendapatkan Api Yunani, mereka tidak dapat meniru teknologinya, menunjukkan keefektifan taktik ini. Namun, ini juga mengapa metode menghasilkan api Yunani akhirnya dilupakan oleh sejarah.
Bizantium membagi proses pembuatan Api Yunani sehingga setiap orang yang terlibat hanya tahu bagaimana membuat bagian tertentu dari resep yang menjadi tanggung jawab mereka. Sistem ini dirancang untuk mencegah siapa pun mengetahui seluruh resep.
Putri Bizantium dan sejarawan Anna Komnene (1083-1153 M), berdasarkan referensi dalam manual militer Bizantium, memberikan sebagian deskripsi resep Api Yunani dalam bukunya The Alexiad:
“Api ini dibuat dengan seni berikut: Dari pinus dan pohon cemara tertentu, resin yang mudah terbakar dikumpulkan. Ini digosok dengan belerang dan dimasukkan ke dalam tabung alang-alang, dan ditiup oleh orang-orang yang menggunakannya dengan napas yang keras dan terus menerus. Kemudian dengan cara ini ia bertemu dengan api di ujungnya dan menangkap cahaya dan jatuh seperti angin puyuh yang berapi-api di wajah musuh.”
Meskipun tampaknya menjadi bagian penting dari resep, resep bersejarah ini tidak lengkap. Ilmuwan modern dapat dengan mudah menciptakan sesuatu yang tampak seperti Api Yunani dan memiliki sifat yang sama, tetapi kita tidak akan pernah tahu apakah Bizantium menggunakan rumus yang sama.
Seperti kebanyakan aspek teknologi militer Bizantium, rincian yang tepat dari penyebaran Api Yunani selama pengepungan Konstantinopel tidak dicatat dengan baik, dan tunduk pada interpretasi yang bertentangan oleh sejarawan modern.
Sifat pasti dari Api Yunani diperdebatkan, dengan saran termasuk beberapa bentuk senyawa pembakar berbasis belerang, zat / naptha berbasis minyak yang mudah terbakar, atau zat cair yang mudah terbakar aerosol. Apapun masalahnya, Api Yunani digunakan terutama sebagai senjata angkatan laut yang kuat, dan sangat efektif pada masanya.
