Pada tahun 1850-an, para arkeolog di Kuyunjik, Irak, menemukan harta karun berupa lempengan tanah liat bertuliskan teks dari abad ke-7 SM. "Buku" kuno milik Ashurbanipal, yang memerintah kerajaan kuno Asyur dari 668 SM sampai sekitar 630 SM. Dia adalah raja besar terakhir dari Kekaisaran Neo-Asyur.
Di antara lebih dari 30,000 lembar tulisan (tablet paku) adalah teks sejarah, dokumen administrasi dan hukum (tentang korespondensi dan pertunangan asing, deklarasi aristokrat, dan masalah keuangan), risalah medis, "gaib" manuskrip dan karya sastra, termasuk “Epik Gilgames”. Sisanya adalah tentang ramalan, pertanda, mantera, dan nyanyian pujian untuk berbagai dewa.
Perpustakaan itu dibuat untuk keluarga kerajaan, dan berisi koleksi pribadi raja, tetapi juga dibuka untuk para imam dan cendekiawan yang dihormati. Perpustakaan itu dinamai raja Ashurbanipal.
Teks-teks tersebut memiliki "kepentingan yang tak tertandingi" dalam studi budaya kuno Timur Dekat, menurut British Museum, di mana banyak potongan dari Perpustakaan Ashurbanipal saat ini disimpan.
Perpustakaan itu dibangun di Irak utara modern, dekat kota Mosul. Bahan-bahan dari perpustakaan telah ditemukan oleh Sir Austen Henry Layard, seorang penjelajah Inggris, dan arkeolog, di situs arkeologi Kouyunjik, Nineveh.
Menurut beberapa teori, Perpustakaan Alexandria terinspirasi oleh Perpustakaan Ashurbanipal. Alexander Agung merasa geli dan ingin menciptakannya di kerajaannya. Dia memulai proyek yang diselesaikan oleh Ptolemy setelah kematian Alexander.
Sebagian besar teks terutama ditulis dalam bahasa Akkadia dalam aksara paku sementara yang lain ditulis dalam bahasa Asyur. Banyak dari bahan aslinya telah rusak dan tidak mungkin untuk direkonstruksi. Banyak dari tablet dan papan tulis adalah pecahan yang rusak parah.
Ashurbanipal juga seorang ahli matematika yang sangat baik dan salah satu dari sedikit Raja yang mampu membaca tulisan paku di Akkadia dan Sumeria. Dalam satu teks, dia menyatakan:
“Aku, Assurbanipal di dalam (istana), menjaga kebijaksanaan Nebo, dari semua tablet bertulis dan tanah liat, dari misteri dan kesulitan mereka yang aku pecahkan.”
Prasasti lain di salah satu teks memperingatkan bahwa jika ada yang mencuri tablet (perpustakaan), para dewa akan “buang dia” dan “hapus namanya, benihnya, di negeri ini.”
Selain mahakarya “Epik Gilgames,” mitos Adapa, mitos penciptaan Babilonia “Enûma Eliš,” dan cerita seperti “Pria Miskin dari Nippur” termasuk di antara epos dan mitos penting yang ditemukan dari Perpustakaan Ashurbanipal.
Sejarawan menyimpulkan bahwa perpustakaan bersejarah terbakar dalam api selama 612 SM ketika Niniwe dihancurkan. Namun, dalam api, tablet-tablet itu disimpan dengan luar biasa selama dua milenium berikutnya sampai ditemukan kembali pada tahun 1849.
