Sebagian besar rumah tangga di dunia saat ini memiliki lemari es tetapi kebutuhan untuk menyimpan makanan pada suhu yang lebih rendah bukanlah hal baru. Orang memanen es dan salju sejak 1,000 SM dan ada bukti tertulis bahwa orang Cina kuno, Yahudi, Yunani, dan Romawi biasa melakukannya. Tapi apa yang dilakukan orang-orang yang tinggal di gurun? Beberapa dari mereka, seperti Persia, membangun mekanisme canggih untuk tujuan khusus ini.
Pada 400 SM, insinyur Persia telah menguasai teknik menyimpan es di tengah musim panas di padang pasir. Es dibawa selama musim dingin dari pegunungan terdekat dalam jumlah besar, dan disimpan dalam freezer mereka sendiri yang disebut Yakhchal, atau lubang es.
Lemari es kuno ini digunakan terutama untuk menyimpan es untuk digunakan di musim panas, serta untuk penyimpanan makanan, di iklim gurun yang panas dan kering di Iran. Es juga digunakan untuk mendinginkan makanan bagi keluarga kerajaan selama hari-hari musim panas dan untuk membuat faloodeh, makanan penutup beku tradisional Persia.
Di atas tanah, strukturnya terdiri dari kubah bata lumpur besar, sering kali menjulang setinggi 60 kaki. Di bawah ini adalah ruang bawah tanah yang besar, hingga 5000 meter kubik, dengan ruang penyimpanan yang dalam. Ruang sering memiliki akses ke Qanat (sistem yang dipimpin oleh saluran air dari pegunungan), atau penangkap angin dan sering berisi sistem penangkap angin yang dapat dengan mudah membawa suhu di dalam ruang ke tingkat dingin di hari-hari musim panas.
Yakhchal memiliki dinding bata lumpur tebal yang pada dasarnya mencapai dua meter, terbuat dari mortar khusus yang disebut mortar khusus yang disebut sārooj, terdiri dari pasir, tanah liat, putih telur, kapur, bulu kambing, dan abu dalam proporsi tertentu, yang berfungsi sebagai isolator. Campuran ini dianggap benar-benar tidak bisa ditembus air.
Insulasi besar dan air pendingin terus menerus yang berputar di sisinya membuat es yang disimpan di sana di musim dingin tetap beku sepanjang musim panas. Rumah-rumah es yang digunakan di kota-kota gurun dari zaman kuno memiliki parit di bagian bawah untuk menangkap air yang meleleh dari es dan membiarkannya membeku kembali selama malam gurun yang dingin. Es dipecah dan dipindahkan ke gua-gua jauh di dalam tanah. Saat lebih banyak air mengalir ke parit, prosesnya berulang.
Isfahan memiliki banyak yakhchal dan beberapa di antaranya untuk penggunaan pribadi. Toko-toko serbat dan buah-buahan yang diawetkan dengan es dan bongkahan besar es dibawa oleh keledai dan dijual ke mana-mana. Es bisa juga dibeli di bazaar atau langsung dari gedung yakhchal. Yakhchals adalah pelopor sistem penyimpanan energi panas modern.
Beberapa dari bangunan ini dibangun dengan sangat baik sehingga beberapa di antaranya masih berdiri hingga hari ini. Salah satu Yakhchal yang masih berdiri hingga saat ini adalah di Kerman, ibu kota Provinsi Kerman, Iran. Tingginya sekitar delapan belas meter. Tapi itu adalah salah satu yakhchal langka yang masih hidup.
Pada waktunya mereka digantikan dengan lemari es listrik modern, freezer dan AC karena berbagai alasan seperti aksesibilitas, kepraktisan dan banyak masalah risiko kesehatan. Selain itu, badai gurun mengikis banyak bangunan Yakhchal terutama yang berada di tempat terbuka di daerah gurun.
