Ilmuwan berpikir bahwa sinyal radar yang menunjukkan keberadaan danau bawah permukaan yang terletak jauh di bawah permukaan, bisa muncul dari tanah liat, dan bukan air.
Pencarian kehidupan di Planet Merah
Pencarian kehidupan di luar orbit Bumi telah menjadi salah satu obsesi terbesar bagi para astronom dan Mars diyakini sebagai lokasi paling utama untuk penemuan semacam itu. Kehidupan berkembang di hadapan air dan penelitian terbaru menggelitik minat global dengan menunjukkan keberadaan danau bawah permukaan di Planet Merah.
Sekarang, beberapa ilmuwan berpikir bahwa sinyal radar yang menunjukkan keberadaan air di danau yang terletak jauh di bawah permukaan ini bisa muncul dari tanah liat, dan bukan air. Tiga makalah yang diterbitkan selama bulan lalu telah menawarkan wawasan baru ke dalam sinyal misteri, mengeringkan hipotesis danau.
Pada tahun 2018, sebuah tim yang dipimpin oleh Roberto Orosei dari Istituto Nazionale di Astrofisica Italia mengumumkan bukti yang menunjukkan keberadaan danau bawah permukaan jauh di bawah lapisan es di kutub selatan Mars. Tim telah mempelajari data dari instrumen radar di atas pengorbit Mars Express European Space Agency (ESA) yang menunjukkan sinyal terang di bawah tutup kutub. Sinyal-sinyal ini dapat ditafsirkan sebagai air cair, menurut para ilmuwan.
Pengorbit menggunakan sinyal radar untuk menembus batu dan es, yang berubah saat mereka terpantul dari bahan yang berbeda. Namun, para peneliti setelah melakukan tes di laboratorium dingin sekarang menunjukkan bahwa sinyal itu bukan dari air.
Terlalu dingin untuk danau
Para peneliti sekarang mengatakan bahwa banyak dari danau ini mungkin berada di daerah yang terlalu dingin untuk air untuk tetap dalam keadaan cair. Aditya R Khuller dan Jeffrey J Plaut dari Jet Propulsion Laboratory (JPL) NASA menganalisis 44,000 gema radar dari dasar tutup kutub selama 15 tahun pengamatan. Mereka menemukan banyak sinyal ini di daerah yang dekat dengan permukaan, di mana seharusnya terlalu dingin untuk air tetap dalam bentuk cair.
Dua tim terpisah menganalisis data lebih lanjut untuk menentukan apakah ada hal lain yang dapat menghasilkan sinyal tersebut. Sementara Carver Bierson dari ASU menyelesaikan studi teoretis yang menyarankan beberapa kemungkinan bahan yang dapat menyebabkan sinyal, termasuk tanah liat, Isaac Smith dari Universitas York mengukur sifat smektit, sekelompok tanah liat yang ada di seluruh Mars.
Tanah liat, bukan air
Smith memasukkan beberapa sampel smektit, yang terlihat seperti batu biasa tetapi dibentuk oleh air cair sejak lama, ke dalam silinder yang dirancang untuk mengukur bagaimana sinyal radar akan berinteraksi dengan mereka. Dia kemudian menyiramnya dengan nitrogen cair, membekukannya hingga minus 50 derajat Celcius, mendekati suhu yang diamati di kutub selatan Mars. Setelah dibekukan, sampel batuan sangat cocok dengan pengamatan radar yang dilakukan oleh pengorbit Mars ESA.
Tim kemudian mencari keberadaan tanah liat tersebut di Mars menggunakan MRO, yang membawa mapper mineral yang disebut Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer. Mereka menemukan smektit tersebar di sekitar lapisan es kutub selatan. “Tim Smith mendemonstrasikan bahwa smektit beku dapat membuat pantulan tidak memerlukan garam atau panas dalam jumlah yang tidak biasa dan mereka ada di kutub selatan,” kata JPL.
Bukan klaim seperti itu yang pertama
Hipotesis danau bawah permukaan bukanlah yang pertama yang menarik perhatian global, pada tahun 2015 NASA Mars Reconnaissance Orbiter menemukan apa yang tampak seperti garis-garis pasir basah yang mengalir di lereng, sebuah fenomena yang disebut "garis lereng berulang." Para peneliti telah mendeteksi tanda-tanda mineral terhidrasi di lereng di mana garis-garis misterius terlihat di Planet Merah. Garis-garis gelap ini tampak surut dan mengalir seiring waktu.
Namun, pengamatan berulang, menggunakan kamera High-Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) pesawat ruang angkasa, menunjukkan aliran granular, di mana butiran pasir dan debu tergelincir ke bawah untuk membuat garis-garis gelap, bukan tanah yang digelapkan oleh air yang merembes. Fenomena ini hanya ada di lereng yang cukup curam untuk butiran kering turun seperti yang mereka lakukan di permukaan bukit pasir aktif.
Meskipun tidak mungkin untuk mengkonfirmasi apa sinyal radar terang tanpa mendarat di kutub selatan Mars, studi terbaru telah menawarkan penjelasan yang masuk akal yang lebih logis daripada air cair.
