Tengkorak yang terawetkan hampir sempurna selama lebih dari 140,000 tahun di timur laut China mewakili spesies baru manusia purba yang lebih dekat hubungannya dengan kita daripada Neanderthal dan secara fundamental dapat mengubah pemahaman kita tentang evolusi manusia, para ilmuwan mengumumkan Jumat.
Itu milik laki-laki berotak besar berusia 50-an yang hidup antara 146,000 dan 296,000 tahun yang lalu. Ini tanggal dia ke Pleistosen Tengah atau Zaman Batu Tengah.
Dengan mata yang dalam dan tonjolan alis yang tebal. Meskipun wajahnya lebar, ia memiliki tulang pipi yang rata dan rendah yang membuatnya lebih mirip orang modern daripada anggota silsilah manusia lainnya yang telah punah.
Tengkorak Hominin Terbesar Yang Pernah Ditemukan
Tengkorak (tempurung kepala) masih utuh dan paling menonjol karena ukurannya yang luar biasa besar. Kombinasi fitur tengkorak belum pernah terlihat sebelumnya, klaim para ilmuwan dan tampaknya mewakili beberapa jenis hibrida antara manusia purba dan manusia modern (Homo sapiens).
Hebatnya tengkorak besar itu ditemukan lebih dari 80 tahun yang lalu, di dekat Kota Harbin di provinsi Heilongjiang China. Seorang pekerja menemukannya tertanam di lumpur sungai saat bekerja di kru konstruksi yang membangun jembatan di atas Sungai Songhua pada awal 1930-an. Untuk alasan yang tidak diketahui, pria yang menemukan tengkorak itu menyembunyikan keberadaannya hingga 2018.
“Dalam analisis kami, kelompok Harbin lebih terkait erat dengan H. sapiens daripada Neanderthal. Artinya, Harbin berbagi nenek moyang yang lebih baru dengan kita daripada Neanderthal,” rekan penulis Chris Stringer dari Natural History Museum, London mengatakan kepada AFP.
“Meskipun menunjukkan ciri khas manusia purba, tengkorak Harbin menyajikan kombinasi mosaik karakter primitif dan turunan yang membedakan dirinya dari semua spesies Homo lain yang sebelumnya bernama,” kata Profesor Qiang Ji, yang memimpin penelitian.
Manusia Naga mungkin tinggal di lingkungan dataran banjir berhutan sebagai bagian dari komunitas kecil. Mengingat lokasi di mana tengkorak itu ditemukan serta manusia berukuran besar yang tersirat, tim percaya H. longi mungkin telah beradaptasi dengan baik untuk lingkungan yang keras dan akan mampu menyebar ke seluruh Asia.
Analisis Evolusi Mengungkapkan Hasil yang Mengejutkan
Para peneliti pertama kali mempelajari tengkorak, mengidentifikasi lebih dari 600 ciri yang mereka masukkan ke dalam model komputer yang menjalankan jutaan simulasi untuk menentukan sejarah evolusi dan hubungan antara spesies yang berbeda. Ketika hasilnya masuk, para peneliti cukup terkejut menemukan bahwa komputer telah menempatkan tengkorak Harbin pada cabang evolusinya yang terpisah.
Ia telah mengidentifikasi tengkorak itu sebagai milik spesies hominin yang sama sekali baru, sejenis manusia purba yang berkerabat dekat dengan Homo sapiens tetapi tidak identik dengan apa pun.
“Saya terkejut melihat ini,” kata Stringer. Dia telah mengantisipasi bahwa tengkorak itu akan diberi label sebagai cabang Neanderthal, bukan sebagai kerabat dekat manusia modern.
Untuk menempatkan tengkorak di Pleistosen Tengah, para ilmuwan mengandalkan hasil yang diperoleh dari dua jenis teknologi penanggalan canggih, fluoresensi sinar-X dan penanggalan seri uranium langsung. Tes ini menunjukkan bahwa tengkorak Manusia Naga setidaknya berusia 146,000 tahun.
Temuan lainnya termasuk fosil tengkorak dari provinsi Dali di China yang diperkirakan berusia 200,000 tahun dan ditemukan pada tahun 1978, dan rahang yang ditemukan di Tibet yang berasal dari 160,000 tahun yang lalu. Hanya beberapa fosil Denisovan yang telah ditemukan, tidak ada satupun yang merupakan tengkorak utuh. Tetapi satu tulang rahang Denisovan yang pulih memiliki gigi yang sangat besar—seperti tengkorak Harbin.
Apakah Manusia Naga itu seorang Denisovan?
Lebih dari 100,000 tahun yang lalu, beberapa spesies manusia hidup berdampingan di seluruh Eurasia dan Afrika, termasuk Neanderthal dan Denisovan kita sendiri, spesies saudara Neanderthal yang baru ditemukan. "Manusia Naga" sekarang mungkin ditambahkan ke daftar itu.
Tapi Neanderthal dan Denisovan secara genetik lebih dekat satu sama lain daripada Sapiens, sementara studi baru menunjukkan H. longi secara anatomis lebih mirip dengan kita daripada Neanderthal.
Apakah ini petunjuk bahwa tengkorak Harbin mungkin memberi para ilmuwan pandangan pertama mereka tentang wajah asli Denisovans? Sampai sekarang, itu bukan kesimpulan resmi. Tetapi karena jumlah sisa-sisa fosil yang ditemukan di Cina meningkat, hubungan baru antara spesies manusia purba dapat diamati dan teori-teori dapat berubah secara dramatis sebagai hasilnya.
