Karena iklim yang keras dan keterpencilan dari pusat, Tohoku, wilayah timur laut Jepang, telah lama dianggap sebagai negara terpencil. Seiring dengan reputasi tersebut, muncul pula serangkaian stereotip yang tidak menyenangkan tentang orang-orangnya - bahwa mereka pendiam, keras kepala, dan agak membingungkan.
Dengan kata lain, alih-alih mengutarakan pikiran mereka, mereka mengertakkan gigi, memendam perasaan, dan menjalankan bisnis mereka dalam keheningan yang suram. Namun ciri-ciri tersebut dipandang sebagai aset yang mengagumkan segera setelah bencana 11 Maret 2011 yang melanda masyarakat pesisir Tohoku, ketika bencana gempa bumi diikuti oleh tsunami, kemudian a kehancuran nuklir di reaktor Fukushima Daiichi.
Sudah hampir sepuluh tahun sejak Gempa Tohoku Maret 2011. Itu adalah gempa berkekuatan 9.0 yang memicu tsunami pada 11 Maret, menewaskan hampir 16,000 orang di Jepang. Kehancuran yang disebabkan oleh gelombang pasang yang mencapai ketinggian 133 kaki dan bergerak sejauh enam mil ke daratan merupakan bencana besar.
Sebagai akibatnya, para korban yang selamat mencari orang yang mereka cintai di antara reruntuhan. Saat ini, lebih dari 2,500 orang masih terdaftar sebagai orang hilang.
Maklum, tingkat kehilangan yang tragis seperti itu sulit diatasi oleh para penyintas. Namun, sebuah studi yang dilakukan oleh Yuka Kudo, seorang mahasiswa sosiologi di Universitas Tohoku Gakuin, menunjukkan bahwa bukan hanya yang hidup yang berjuang untuk memahami tragedi tersebut, tetapi juga orang mati. Menggunakan wawancara yang dilakukan dengan lebih dari 100 pengemudi taksi di seluruh bagian timur negara itu, Kudo melaporkan bahwa banyak yang melaporkan mengambil penumpang hantu.
Bahkan saat tidak ada hujan, para pengemudi taksi tetap disapa oleh penumpang yang basah kuyup - diyakini sebagai hantu korban yang masih basah kuyup akibat bencana. Salah satu pengemudi taksi di Ishinomaki menjemput seorang wanita dengan rambut basah kuyup, meskipun langit cerah, yang meminta untuk dibawa ke suatu daerah di kota yang sekarang ditinggalkan karena tsunami. Setelah hening beberapa saat, dia bertanya “Apakah aku sudah mati?” Dan ketika dia berbalik untuk melihatnya, tidak ada seorang pun di sana!
Sementara yang lain menceritakan kisah seorang pria yang meminta sopir untuk membawanya ke gunung sebelum dia menghilang. Dalam situasi yang sama, sopir taksi lain menjemput penumpang laki-laki muda, kira-kira berusia 20 tahun, yang mengarahkannya ke bagian lain dari distrik tersebut. Daerah ini sama-sama tidak ada bangunan dan, sekali lagi, pengemudi terkejut mengetahui bahwa ongkosnya telah menghilang.
Para pengendara yang diduga terlibat dalam akun tersebut - yang banyak disamakan dengan legenda urban “pengendara hantu” - umumnya adalah kaum muda, dan Kudo memiliki teori tentang itu. “Kaum muda merasa sangat kecewa [atas kematian mereka] ketika mereka tidak dapat bertemu orang yang mereka cintai,” katanya. “Karena ingin menyampaikan rasa pahitnya, mungkin mereka memilih taksi yang seperti kamar pribadi sebagai media untuk itu.”
Investigasi Kudo atas insiden ini menunjukkan bahwa dalam setiap situasi, pengemudi taksi secara sah percaya bahwa mereka telah menjemput penumpang yang sebenarnya, karena semua memulai meteran mereka dan sebagian besar mencatat pengalaman itu di buku catatan perusahaan mereka.
Yuka juga menemukan bahwa tidak ada pengemudi yang melaporkan rasa takut saat bertemu dengan penumpang hantu. Masing-masing merasa itu adalah pengalaman positif, di mana jiwa almarhum akhirnya bisa mencapai beberapa penutupan. Padahal banyak dari mereka telah belajar menghindari menjemput penumpang di sepanjang tempat itu.
Dengan sendirinya, penelitian Kudo menarik, tetapi bukan hanya pengemudi taksi di Jepang yang melaporkan melihat hantu di kota-kota yang dilanda tsunami. Polisi telah menerima ratusan laporan dari orang-orang yang melihat hantu di tempat pembangunan perumahan dulu dan antrean panjang hantu yang antri di luar bekas pusat perbelanjaan.
Sementara banyak yang telah menyaksikan sosok berjalan melewati rumah mereka di malam hari, saat kegelapan turun: kebanyakan, mereka adalah orang tua dan anak-anak, atau sekelompok teman muda, atau seorang kakek dan seorang anak. Semua orang berlumuran lumpur. Namun, polisi belum menemukan bukti konkrit dari kejadian tersebut, mereka mulai bekerjasama dengan pengusir setan di daerah tersebut.
Apakah seseorang percaya pada hal supernatural itu tidak penting. Intinya, menurut banyak pendeta setempat yang mengusir banyak hantu akibat tsunami, adalah bahwa orang benar-benar percaya bahwa mereka melihat mereka. "Masalah hantu" Tohoku menjadi begitu meluas sehingga para akademisi universitas mulai membuat katalog cerita, sementara para pendeta "mendapati diri mereka berulang kali dipanggil untuk memadamkan roh-roh yang tidak bahagia" yang dapat, dalam kasus-kasus ekstrim, merasuki kehidupan.
