Katai merah bisa jadi memiliki planet yang menampung kehidupan alien, kata para ilmuwan

Katai merah adalah bintang paling umum di galaksi kita. Lebih kecil dan lebih dingin dari Matahari, jumlah mereka yang tinggi berarti bahwa banyak planet mirip Bumi yang sejauh ini ditemukan oleh para ilmuwan berada di orbit salah satunya. Masalahnya adalah, untuk mempertahankan suhu yang memungkinkan keberadaan air cair, kondisi esensial bagi kehidupan, planet-planet ini harus mengorbit sangat dekat dengan bintangnya, lebih banyak daripada Bumi ke Matahari.

Katai merah
© Mark A Garlick / Universitas Warwick

Sisi negatifnya adalah katai merah mampu menghasilkan suar yang intens, jauh lebih ganas dan energik daripada yang diluncurkan oleh Matahari kita yang relatif damai, dan itu telah membuat para ilmuwan meragukan kemampuan mereka untuk menampung planet yang mampu mempertahankan kehidupan.

Bagaimana flare mempengaruhi?

Bukan rahasia lagi bahwa, sebagian besar, kehidupan di Bumi bergantung pada energi bintangnya agar bisa eksis. Ini tidak berarti bahwa terkadang, seperti halnya semua bintang, Matahari mengeluarkan kejeniusannya dan mengirimkan kepada kita suar kuat yang berpotensi membuat pembangkit listrik dan jaringan telekomunikasi kita tidak berguna. Meski demikian, Matahari relatif lemah dibandingkan bintang lainnya. Dan di antara yang paling kejam, tepatnya, katai merah.

kurcaci ed
Ilustrasi bintang katai merah © NASA

Sekarang, tim peneliti telah mempelajari bagaimana aktivitas flare ini dapat memengaruhi atmosfer dan kapasitas untuk mendukung kehidupan planet yang mirip dengan planet kita yang mengorbit di sekitar bintang bermassa rendah. Mereka mempresentasikan temuan mereka pada hari Rabu di Pertemuan ke-235 American Astronomical Society di Honolulu. Pekerjaan baru saja diterbitkan di Astronomi Alam.

Dalam kata-kata Allison Youngblood, astronom di University of Colorado di Boulder dan salah satu penulis penelitian, “Matahari kita adalah raksasa yang pendiam. Bintang ini lebih tua dan tidak seaktif bintang yang lebih kecil dan lebih muda. Selain itu, Bumi memiliki perisai magnet yang kuat yang menangkis sebagian besar angin yang merusak dari Matahari. Hasilnya adalah planet, milik kita, penuh dengan kehidupan. "

Tetapi untuk planet yang mengorbit katai merah, situasinya sangat berbeda. Faktanya, kita tahu bahwa semburan matahari dan lontaran massa koronal terkait yang dipancarkan oleh bintang-bintang ini dapat sangat merusak prospek kehidupan di dunia ini, banyak di antaranya juga tidak memiliki perisai magnet. Memang, menurut penulis, peristiwa ini memiliki pengaruh yang besar terhadap kelayakhunian planet.

Nyala api dan percikan yang terjadi seiring waktu (seperti yang terjadi dengan Matahari) tidak menjadi masalah. Tapi di banyak katai merah, aktivitas ini praktis terus menerus, dengan suar yang sering dan berkepanjangan. Dalam studi tersebut, kata Howard Chen dari Northwestern University dan penulis pertama makalah tersebut, “Kami membandingkan kimia atmosfer planet yang sering mengalami flare dengan planet yang tidak mengalami flare. Kimia atmosfer jangka panjang sangat berbeda. Nyala api yang terus-menerus, pada dasarnya, mendorong komposisi atmosfer sebuah planet ke keseimbangan kimia yang baru. "

Harapan untuk hidup

Lapisan ozon di atmosfer, yang melindungi planet dari radiasi ultraviolet yang berbahaya, dapat dihancurkan oleh aktivitas flare yang intens. Namun, selama penelitian mereka, para peneliti terkejut: dalam beberapa kasus, ozon memang bertahan meskipun ada kobaran api.

Dalam kata-kata Daniel Horton, penulis utama penelitian, “Kami telah menemukan bahwa letusan bintang mungkin tidak mengecualikan keberadaan kehidupan. Dalam beberapa kasus, pembakaran tidak mengikis semua ozon di atmosfer. Kehidupan di permukaan mungkin masih memiliki kesempatan untuk bertarung. "

Sisi positif lain dari penelitian ini adalah penemuan bahwa analisis jilatan api matahari dapat membantu dalam pencarian kehidupan. Nyatanya, flare dapat mempermudah pendeteksian beberapa gas yang merupakan biomarker. Para peneliti menemukan, misalnya, semburan bintang dapat menyoroti keberadaan gas seperti asam nitrat, nitrous dioksida, dan nitrous oksida, yang dapat dihasilkan oleh proses biologis dan oleh karena itu menunjukkan adanya kehidupan.

“Fenomena cuaca luar angkasa,” kata Chen, “sering dilihat sebagai kewajiban terhadap kelayakan huni. Tetapi penelitian kami secara kuantitatif menunjukkan bahwa fenomena ini dapat membantu kami mendeteksi tanda tangan gas penting yang dapat menandakan proses biologis. "