Egy „igazán gigantikus” ősi tengeri szörny megkövesedett maradványaira bukkantak véletlenül egy angol múzeumban, és kiderült, hogy az egyik legnagyobb húsevő, aki valaha is lesett a tengerekre.
A négy csont egy ismeretlen jura ragadozó, plioszaurusztól származó csigolya, és azt mutatja, hogy a tőrfogú lények csaknem 50 méter hosszúra nőhetnek – kétszer akkora, mint egy orka (Orcinus orca). Az új lelet drasztikusan felülvizsgálja a történelem előtti szörnyek méretére vonatkozó korábbi becsléseket.
„Csodálatos bebizonyítani, hogy valóban gigantikus plioszauruszfaj élt a késő jura tengerekben” – mondta David Martill, a brit Portsmouth Egyetem paleobiológia professzora. "Nem lepne meg, ha egy napon egyértelmű bizonyítékot találnánk arra, hogy ez a szörnyű faj még nagyobb volt."
Martill akkor bukkant rá a csontokra, amikor az Egyesült Királyságban található Abingdon County Hall Múzeum fosszilis fiókjait nézegette. Miután találkozott egy nagy csigolyával, a múzeum kurátora tájékoztatta, hogy további három van raktárban. A Kimmeridge-i agyagképződményből származó kövületeket eredetileg az oxfordshire-i Warren Farm ásatásai során fedezték fel. Körülbelül 152 millió évvel ezelőtti lelőhelyből kerültek elő, a késő jura idején.
A kövületek lézeres letapogatásával Martill és kollégái úgy becsülték, hogy egy félelmetes tengeri szörnyhez tartoznak, amely körülbelül 32-47 méter hosszú, így a valaha felfedezett legnagyobb plioszaurusz. Ezt megelőzően az egyik legnagyobb ismert plioszaurusz a Kronosaurus (Kronosaurus queenslandicus) volt, amely 9.8-14.4 láb (33-36 méter) hosszúra nőtt.
A pliosauruszok voltak az óceán legnagyobb ragadozói a jura időszakban (201-145 millió évvel ezelőtt). Négy erős, evezőszerű uszony segítségével lesték a tengereket. A plioszauruszok valószínűleg lesben álló ragadozók voltak, mély és sötét vízből ugrottak ki a zsákmányra, és tőréles fogakkal döfték le őket, mielőtt egy Tyrannosaurus rexnél erősebb harapással összetörték őket.
"Tudjuk, hogy ezek a plioszauruszok nagyon félelmetes állatok voltak, amelyek 145-152 millió évvel ezelőtt Oxfordshire-t borító tengerekben úsztak" - mondta Martill. „A tengeri tápláléklánc csúcsán álltak, és valószínűleg ichtioszauruszokat, hosszú nyakú plesioszauruszokat és talán még kisebb tengeri krokodilokat is zsákmányul ejtettek, egyszerűen úgy, hogy félbe harapták és darabokat szedtek le róluk.”
A tanulmány eredetileg a folyóiratban jelent meg A Geológusok Egyesületének iratanyaga. 10. május 2023.