A kutatás szerint a „teljesen egyedi”, farkasszerű tasmán tigrisek, amelyek Tasmania szigetén virágoztak, mielőtt 1936-ban kihaltak volna, sokkal tovább maradhattak fenn a vadonban, mint azt korábban gondolták. Kis esély van arra is, hogy még ma is élnek, mondják a szakértők.
Tasmán tigrisek, más néven tilacinok (Thylacinus cynocephalus) húsevő erszényes állatok voltak, jellegzetes csíkokkal a hát alsó részén. A fajt eredetileg Ausztrália egész területén találták meg, de nagyjából 3,000 évvel ezelőtt az emberi üldözés miatt eltűnt a szárazföldről. Addig fennmaradt Tasmania szigetén, amíg az első európai telepesek által az 1880-as években bevezetett állami jutalom elpusztította a populációt, és a fajt a kipusztulásba taszította.
"A tilacin teljesen egyedülálló volt az élő erszényes állatok között" - mondta Andrew Pask, az ausztrál Melbourne-i Egyetem epigenetikai professzora. „Nemcsak ikonikus farkasszerű megjelenése volt, de ez volt az egyetlen erszényes csúcsragadozónk is. A csúcsragadozók a tápláléklánc rendkívül fontos részét képezik, és gyakran felelősek az ökoszisztémák stabilizálásáért.”
Az utolsó ismert tilacin fogságban pusztult el a tasmániai Hobart Állatkertben 7. szeptember 1936-én. Egyike azon kevés állatfajoknak, amelyeknek a kihalás pontos dátuma ismert. Thylacin Integrated Genomic Restoration Research (TIGRR) Lab, amelyet Pask vezet, és célja a tasmán tigrisek visszahozása a halálból.
De most a tudósok azt mondják, hogy a tilacinok valószínűleg az 1980-as évekig fennmaradtak a vadonban, „kis eséllyel” még ma is elrejtőzhetnek valahol. A folyóiratban 18. március 2023-án megjelent tanulmányban A teljes környezet tudományaA kutatók több mint 1,237-en számoltak be tilacin észleléséről Tasmániában 1910-től.
A csapat megbecsülte e jelentések megbízhatóságát, és azt, hogy a tilacinok hol maradhattak fenn 1936 után. „Új megközelítést alkalmaztunk, hogy feltérképezzük Tasmániában bekövetkezett hanyatlásának földrajzi mintázatát, és a sok bizonytalanság figyelembevételével megbecsüljük a kihalás dátumát” – mondta. Barry Brook, a Tasmania Egyetem környezeti fenntarthatóság professzora és a tanulmány vezető szerzője.
A thylacinok távoli területeken az 1980-as évek végéig vagy az 1990-es évekig fennmaradhattak, a legkorábbi kihalás időpontja pedig az 1950-es évek közepén volt. A tudósok úgy vélik, hogy néhány tasmán tigris még mindig ott lehet az állam délnyugati vadonjában.
De mások szkeptikusak. "Nincs bizonyíték a megfigyelések megerősítésére" - mondta Pask. „Az egyik dolog, ami annyira érdekes a tilacinban, az az, hogy hogyan fejlődött ki annyira, mint egy farkas, és mennyire különbözik a többi erszényes állattól. Emiatt nagyon nehéz megkülönböztetni a távolságot a tilacin és a kutya között, és valószínűleg ez az oka annak, hogy továbbra is olyan sok észlelés történik, annak ellenére, hogy soha nem találtunk elhullott állatot vagy egyértelmű képet.”
Ha a tilacinok sokáig fennmaradtak volna a vadonban, valaki elhullott állattal találkozott volna – mondta Pask. Mindazonáltal „lehetséges lenne ebben az időben (1936-ban), hogy néhány állat megmaradt a vadonban” – mondta Pask. "Ha voltak túlélők, nagyon kevesen voltak."
Míg egyesek túlélő tasmán tigrisek után kutatnak, Pask és kollégái szeretnék újraéleszteni a fajt. "Mivel a tilacin egy közelmúltban kihalt esemény, jó mintáink és megfelelő minőségű DNS-ünk vannak ahhoz, hogy ezt alaposan elvégezzük" - mondta Pask. "A tilacin is egy ember által vezérelt kihalás volt, nem pedig természetes, és ami fontos, az ökoszisztéma, amelyben élt, még mindig létezik, és helyet ad a visszatérésnek."
Az Ausztrál Nemzeti Múzeum szerint a kihalás megszüntetése ellentmondásos, és továbbra is rendkívül összetett és költséges. Azok, akik a tilacinok felélesztését támogatják, azt mondják, hogy az állatok fellendíthetik a védelmi erőfeszítéseket. „A tilacin minden bizonnyal elősegítené az ökoszisztéma egyensúlyának helyreállítását Tasmániában” – mondta Pask. „Emellett a tilacin-kihalásmentesítési projektben létrehozott kulcsfontosságú technológiák és erőforrások jelenleg is kritikus fontosságúak lesznek a meglévő, veszélyeztetett erszényes fajaink megőrzésében és megőrzésében.”
Az ellenzők azonban azt mondják, hogy a kihalás megszüntetése elvonja a figyelmet az újabb kihalások megakadályozásáról, és hogy az újjáéledt tilacin populáció nem tudja fenntartani magát. Corey Bradshaw, a Flinders Egyetem globális ökológia professzora: „Egyszerűen nincs kilátás arra, hogy elegendő mennyiségű genetikailag változatos, egyedi tilacint hozzunk létre, amely túlélhetne és fennmaradna, ha felszabadulna.
