Új-Zéland ősi múltja tele van rejtélyekkel és intrikákkal. A maoriknak otthont adó távoli sziget több mint 170 madárfajnak ad otthont, amelyek több mint 80%-a endemikus, ami azt jelenti, hogy már nem léteznek sehol máshol a világon. És sok faj mára kihalt. Ezeknek a madaraknak a kipusztulása nagyrészt az emberi letelepedésnek és az ezzel járó invazív fajoknak tulajdonítható.
Azonban még mindig vannak maradványai ezeknek az egyedülálló lényeknek egy letűnt korból. Ez a 3,300 éves, szokatlanul masszív madárkarom új-zélandi felfedezése apró, de fontos emlékeztető arra, milyen törékeny is lehet a földi élet.
Több mint három évtizeddel ezelőtt, 1987-ben az Új-Zélandi Barlangkutató tagjai furcsa, de lenyűgöző felfedezést tettek. Az új-zélandi Owen-hegy barlangrendszerein jártak, amikor egy lélegzetelállító leletre bukkantak – egy karmot, amely úgy tűnt, hogy egy dinoszauruszé volt. És legnagyobb meglepetésükre még mindig voltak izmok és bőrszövetek hozzátapadva.
Később rájöttek, hogy a titokzatos karom egy kihalt, röpképtelen madárfajhoz, a moához tartozott. Az Új-Zélandon őshonos moas sajnos körülbelül 700-800 évvel ezelőtt kihalt.
Tehát a régészek azt feltételezték, hogy a mumifikálódott moa karom több mint 3,300 éves lehetett a felfedezéskor! Becslések szerint a moák ősei az ősi Gondwana szuperkontinensre vezethetők vissza, körülbelül 80 millió évvel ezelőtt.
A „moa” név a polinéz szóból származik, amely házityúkot jelent, és a kifejezés egy olyan madárcsoportra utal, amely három családból, hat nemzetségből és kilenc fajból áll.
E fajok mérete széles skálán mozog; némelyik körülbelül akkora volt, mint egy pulyka, míg mások jóval nagyobbak voltak, mint egy strucc. A kilenc faj közül a két legnagyobb körülbelül 12 láb (3.6 m) magas volt, és körülbelül 510 kg-ot nyomott.
A fosszilis feljegyzések azt mutatják, hogy a kihalt madarak túlnyomórészt növényevők voltak; étrendjük elsősorban gyümölcsökből, fűből, levelekből és magvakból állt. A genetikai elemzések szerint a dél-amerikai tinamus (repülő madár, amely a laposmellű futómadarak testvércsoportja) volt a legközelebbi élő rokonaik. Azonban a kilenc moafaj, ellentétben az összes többi laposmellű futómadárral, volt az egyetlen röpképtelen madár, amelynek nem volt megmaradt szárnya.
Korábban a moák voltak a legnagyobb szárazföldi állatok és növényevők, amelyek Új-Zéland erdőit uralták. A Haast-féle sas volt az egyetlen természetes ragadozója, mielőtt az emberek megérkeztek.
Eközben a maorik és más polinézek az 1300-as évek elején kezdtek megérkezni a régióba. Sajnos nem sokkal azután, hogy az emberek megérkeztek a szigetre, kihaltak, és soha többé nem látták őket. Nem sokkal ezután a Haast sas is kihalt.
Számos tudós állította, hogy kihalásuk fő oka a vadászat és az élőhelyek csökkentése. Trevor Worthy, a moa kiterjedt kutatásairól ismert paleozoológus, úgy tűnik, egyetért ezzel a feltételezéssel.
„A megkerülhetetlen következtetés az, hogy ezek a madarak nem öregedtek, nem származásuk idős korában, és hamarosan elhagyták a világot. Inkább robusztus, egészséges populációk voltak, amikor az emberek találkoztak velük, és megsemmisítették őket.
Bármi is volt e fajok kihalásának oka, figyelmeztetésül szolgálhatnak számunkra, hogy megóvjuk a túlélő fajokat a veszélyben.
