Izumiranje dinosaura bio je katastrofalan događaj koji je još uvijek obavijen velom tajne. Ali ono što je još fascinantnije je ono što se dogodilo nakon izumiranja. Ispostavilo se da su sisavci koji su preživjeli udar napredovali nakon toga, posebno skupina rođaka konja sličnih nosorogima.
Brzo su narasli do golemih veličina i postali poznati kao "gromovite zvijeri". Kako se to dogodilo tako brzo? Odgovor leži u evolucijskom udaru munje koji se dogodio u životinjskom carstvu nakon udara asteroida, prema novoj studiji objavljenoj 11. svibnja u časopis Science.
Nalazi sugeriraju da je velika veličina tijela barem nekim sisavcima omogućila evolucijsku prednost nakon što su dinosauri izumrli.
Sisavci su općenito jurili uz noge znatno većih dinosaura tijekom epohe krede (prije 145 milijuna do 66 milijuna godina). Mnogi su bili ispod 22 funte (10 kilograma).
Međutim, kako su dinosauri izumirali, sisavci su iskoristili ključnu priliku za napredak. Rijetki su to uspjeli tako dobro kao brontotheres, izumrla loza sisavaca koja je pri rođenju težila 40 funti (18 kg) i najuže je povezana s današnjim konjima.
Prema prvom autoru studije Oscaru Sanisidru, istraživaču Grupe za istraživanje ekologije i evolucije globalnih promjena na Sveučilištu Alcalá u Španjolskoj, druge skupine sisavaca postigle su velike veličine prije njih, brontotheres su bile prve životinje koje su stalno dostizale velike veličine.
I ne samo to, dosegli su maksimalnu težinu od 4-5 tona (3.6 do 4.5 metričkih tona) u samo 16 milijuna godina, što je kratko vrijeme iz geološke perspektive.
Brontotheresovi fosili pronađeni su u današnjoj Sjevernoj Americi i zaslužili su nadimak "Gromovita zvijer" od pripadnika nacije Sioux, koji su vjerovali da fosili potječu od divovskih "Gromovitih konja", koji bi lutali ravnicama za vrijeme grmljavinske oluje.
Paleontolozi su ranije priznali da su brontoteri rasli prilično brzo. Nevolja je u tome što do danas nisu imali vjerodostojno objašnjenje kako.
Grupa je možda krenula jednim od tri različita puta. Jedna teorija, poznata kao Copeovo pravilo, predlaže da je cijela grupa postupno rasla kroz vrijeme, slično kao vožnja pokretnim stepenicama od malog do velikog.
Druga teorija predlaže da su umjesto stalnog porasta tijekom vremena postojali trenuci brzog porasta koji bi se povremeno zaustavljali, slično trčanju uz stepenice, ali se zaustavljate kako biste povratili dah na odmorištu.
Treća teorija je bila da nije bilo dosljednog rasta kod svih vrsta; neki su porasli, neki su pali, ali u prosjeku ih je više završilo velikim nego malim. Sanisidro i kolege odabrali su najvjerojatniji scenarij analizirajući obiteljsko stablo koje obuhvaća 276 poznatih brontothere jedinki.
Otkrili su da treća hipoteza najbolje odgovara podacima: umjesto da se postupno povećavaju tijekom vremena ili da se povećavaju i penju na plato, pojedinačne brontothere vrste bi se povećavale ili smanjivale dok bi se širile u nove ekološke niše.
Nije trebalo dugo da se u fosilnim zapisima pojavi nova vrsta. Međutim, veće su vrste preživjele, dok su manje izumrle, povećavajući prosječnu veličinu skupine tijekom vremena.
Prema Sanisidru, najvjerojatniji odgovor je konkurentnost. Budući da su sisavci u tom razdoblju bili mali, među manjim biljojedima vladalo je veliko natjecanje. Veći su imali manje konkurencije za izvore hrane koje su tražili, što im je davalo veće šanse za preživljavanje.
Bruce Lieberman, paleontolog sa Sveučilišta u Kansasu koji nije bio povezan sa studijom, rekao je za Live Science da je impresioniran sofisticiranošću studije.
Složenost analize pogodila je Brucea Liebermana, paleontologa sa Sveučilišta u Kansasu koji nije bio uključen u istraživanje.
Sanisidro ističe da ova studija samo objašnjava kako su stvorenja slična nosorogima postala divovi, ali planira testirati valjanost svog modela na dodatnim ogromnim vrstama sisavaca u budućnosti.
"Također, željeli bismo istražiti kako su promjene u veličini tijela brontotherea mogle utjecati na druge karakteristike ovih životinja, poput proporcija lubanje, prisutnost koštanih dodataka", poput rogova, rekao je Sanisidro.
Nevjerojatno je razmišljati o brzim promjenama koje su se dogodile u životinjskom carstvu nakon takvih katastrofalnih događaja. Evolucija ovih vrsta podsjetnik je na nevjerojatnu prilagodljivost života na Zemlji i koliko se svijet drastično može promijeniti u samo nekoliko trenutaka.
Studija je izvorno objavljena u časopis Science svibnja 11, 2023.
