Drevna prošlost Novog Zelanda puna je misterija i intriga. Udaljeni otok dom Maora također je dom za više od 170 vrsta ptica, od kojih je preko 80% endemičnih, što znači da više ne postoje nigdje drugdje na svijetu. A mnoge su vrste sada izumrle. Izumiranje tih ptica uglavnom se pripisuje ljudskom naseljavanju i mnogim invazivnim vrstama koje su došle s njim.
Međutim, još uvijek postoje neki ostaci ovih jedinstvenih stvorenja iz prošlog vremena. Ovo otkriće 3,300 godina stare neobično masivne ptičje kandže s Novog Zelanda mali je, ali važan podsjetnik koliko život na zemlji može biti krhak.
Prije više od tri desetljeća, 1987. godine, članovi Novozelandske speleologije došli su do čudnog, ali fascinantnog otkrića. Prolazili su špiljski sustav planine Owen na Novom Zelandu kada su iskopali otkriće koje oduzima dah - pandžu za koju se činilo da je pripadala dinosauru. I na njihovo veliko iznenađenje, na njemu su još uvijek bili pričvršćeni mišići i kožno tkivo.
Kasnije su otkrili da je misteriozna pandža pripadala izumrloj vrsti ptice koja ne leti zvanoj moa. Podrijetlom s Novog Zelanda, moas je, nažalost, izumro prije otprilike 700 do 800 godina.
Dakle, arheolozi su tada postavili da je mumificirana moa kandža morala biti stara više od 3,300 godina nakon otkrića! Procjenjuje se da se podrijetlo Moasa može pratiti do drevnog superkontinenta Gondwane prije oko 80 milijuna godina.
Naziv "moa" potječe od polinezijske riječi koja označava domaću perad, a odnosi se na skupinu ptica koja uključuje tri porodice, šest rodova i devet vrsta.
Veličine ovih vrsta bile su u širokom rasponu; neki su bili otprilike iste veličine kao puran, dok su drugi bili znatno veći od noja. Dvije najveće od devet vrsta bile su visoke oko 12 stopa (3.6 m) i težile su otprilike 510 lb (230 kg).
Fosilni zapis pokazuje da su izumrle ptice bile pretežno biljojedi; njihova se prehrana prvenstveno sastojala od voća, trave, lišća i sjemenki. Prema genetskim analizama, južnoamerički tinamous (ptica letečica koja je sestrinska skupina ratita) bili su njihovi najbliži živući rođaci. Međutim, devet vrsta moa, za razliku od svih ostalih bezgrebenki, bile su jedine neletače koje nisu imale tragove krila.
Moasi su nekada bili najveće kopnene životinje i biljojedi koji su dominirali šumama Novog Zelanda. Haastov orao bio je njegov jedini prirodni grabežljivac prije dolaska ljudi.
U međuvremenu, Maori i drugi Polinežani počeli su pristizati u regiju početkom 1300-ih. Nažalost, nedugo nakon što su ljudi stigli na otok, izumrli su i više ih nitko nije vidio. Haastov orao također je izumro ubrzo nakon toga.
Brojni znanstvenici ustvrdili su da su lov i smanjenje staništa glavni uzroci njihovog izumiranja. Trevor Worthy, paleozoolog poznat po svojim opsežnim istraživanjima moa, čini se da se složio s ovom pretpostavkom.
“Neizbježan zaključak je da ove ptice nisu bile u senezaciji, ne u starosti svoje loze i pred odlaskom sa svijeta. Umjesto toga, bile su snažne, zdrave populacije kada su ih ljudi susreli i uništili.”
Koji god razlozi bili za izumiranje ovih vrsta, neka nam posluže kao upozorenje da sačuvamo preživjele vrste u opasnosti.
