Bizantsko Carstvo je najpoznatije po svojim veličanstvenim crkvama, prekrasnim mozaicima i očuvanju drevnog znanja. Međutim, ovo je carstvo također odigralo presudnu ulogu u povijesti ratovanja. Konkretno, Bizant je razvio novu i naprednu vrstu oružja poznatog kao grčka vatra. Iako povjesničari još uvijek raspravljaju o tome kako je ova tehnologija točno funkcionirala, rezultat je bilo zapaljivo oružje koje je zauvijek promijenilo ratovanje.
U ranom šestom stoljeću nove ere, Bizantsko Carstvo je već postojalo kao mala, ali rastuća sila u istočnom Sredozemlju. Međutim, nakon desetljeća sukoba s njihovim sasanidskim suparnicima na istoku i sjeveru, stvari su se spremale pogoršati za Konstantinopol i njegove stanovnike - bili su metodički napadnuti od strane moćnih neprijateljskih flota iznova i iznova.
Godine 572. n. e., ogromna flota glavnog neprijatelja Konstantinopola — Perzijskog Carstva — uplovila je u Bosporski tjesnac i počela paliti svaki brod koji joj se našao na putu. Opsada je trajala dva mjeseca dok konačno hrabri lokalni ribar po imenu Niketas nije poveo svoje kolege ribare u bitku protiv neprijateljskih brodova s loncima punim zapaljivih tekućina koje su mogli baciti na svoje protivnike kada bi se dovoljno približili, ali ostajući na sigurnoj udaljenosti. Taj je trenutak označio jednu od mnogih prekretnica u bizantskoj povijesti.
Stoljeće kasnije, kada je započela prva arapska opsada Konstantinopola 674.-678. godine, Bizantinci su branili grad legendarnim zapaljivim oružjem poznatim kao "Grčka vatra". Iako se izraz "grčka vatra" naširoko koristi u engleskom i većini drugih jezika od križarskih ratova, tvar je bila poznata pod različitim imenima u bizantskim izvorima, uključujući "morska vatra" i "tekuća vatra".
Greek Fire se prvenstveno koristio za paljenje neprijateljskih brodova sa sigurne udaljenosti. Sposobnost oružja da gori u vodi učinila ga je posebno moćnim i karakterističnim jer je spriječilo neprijateljske borce da uguše plamen tijekom pomorskih bitaka.
Moguće je da je dolazak u kontakt s vodom pojačao žestinu plamena. Rečeno je da je misterioznu tekućinu bilo nemoguće ugasiti nakon što je počela gorjeti. Ovo smrtonosno oružje pomoglo je spasiti grad i dalo Bizantskom Carstvu prednost nad neprijateljima sljedećih 500 godina.
Rečeno je da su Bizantinci, poput modernih bacača plamena, ugradili mlaznice ili sifone na prednje strane nekih svojih brodova kako bi zasuli grčku vatru na neprijateljske brodove. Da stvar bude gora, grčka vatra bila je tekuća mješavina koja se lijepila na sve s čime je došla u dodir, bilo da se radi o brodu ili ljudskom mesu.
Greek Fire je bio učinkovit i zastrašujući. Rečeno je da proizvodi glasnu riku i puno dima, slično zmajevu dahu.
Kaliniku iz Heliopolisa pripisuje se izum grčke vatre u sedmom stoljeću. Prema legendi, Kallinikos je eksperimentirao s raznim materijalima prije nego što se odlučio za savršenu kombinaciju za zapaljivo oružje. Formula je tada predana bizantskom caru.
Zbog svog razornog potencijala, formula oružja bila je strogo čuvano znanje. Bio je poznat samo obitelji Kallinikos i bizantskim vladarima i prenosio se s koljena na koljeno.
Čak i kada su protivnici dobili Greek Fire, nisu bili u mogućnosti replicirati tehnologiju, pokazujući učinkovitost ove taktike. Međutim, to je i razlog zašto je povijest na kraju zaboravila metodu za proizvodnju grčke vatre.
Bizantinci su podijelili proces pripreme Grčke vatre tako da je svaka uključena osoba znala samo kako napraviti određeni dio recepta za koji je bila odgovorna. Sustav je osmišljen kako bi spriječio da itko zna cijeli recept.
Bizantska princeza i povjesničarka Anna Komnene (1083-1153 CE), na temelju referenci u bizantskim vojnim priručnicima, daje djelomičan opis recepta za grčku vatru u svojoj knjizi The Alexiad:
“Ova se vatra pravi sljedećim vještinama: iz bora i nekih takvih zimzelenih stabala skuplja se zapaljiva smola. Ovo se natrlja sumporom i stavi u cijevi od trske, a ljudi ga pušu uz žestok i neprekidan dah. Zatim se na taj način susreće s vatrom na vrhu i hvata svjetlost te pada poput vatrenog vihora na lica neprijatelja.”
Iako se čini važnim dijelom recepta, ovaj povijesni recept nije potpun. Moderni znanstvenici lako bi mogli stvoriti nešto što bi izgledalo kao grčka vatra i imalo ista svojstva, ali nikad ne bismo saznali jesu li Bizantinci koristili istu formulu.
Poput većine aspekata bizantske vojne tehnologije, precizni detalji rasporeda grčke vatre tijekom opsade Konstantinopola slabo su zabilježeni i podložni proturječnim tumačenjima modernih povjesničara.
Točna priroda Grčke vatre je sporna, a sugerira se da se radi o nekom obliku zapaljivog spoja na bazi sumpora, zapaljivoj tvari na bazi nafte/nafta ili tekućoj zapaljivoj tvari u obliku aerosola. U svakom slučaju, Grčka vatra korištena je prvenstveno kao moćno pomorsko oružje, au svoje je vrijeme bilo vrlo učinkovito.
