Sao civilizacija je bila drevna kultura smještena u središnjoj Africi, na području koje je danas dijelom u vlasništvu zemalja Kameruna i Čada. Naselili su se uz rijeku Chari, koja se nalazi južno od jezera Čad.
Moderni narod Kotoko, etnička grupa koja se nalazi u Kamerunu, Čadu i Nigeriji, tvrdi da je etničko porijeklo iz drevnog Saoa. Prema njihovoj tradiciji, Sao su bili rasa divova koji su nekada naseljavali područje južno od jezera Čad, između sjevernih regija Nigerije i Kameruna.
Rijetki pisani zapisi o Saou
Pojam 'Sao' vjerojatno je prvi put uveden u pisane izvore tijekom 16. stoljeća nove ere. U svoje dvije kronike (obje su napisane na arapskom), Knjizi Bornuskih ratova i Knjizi o Kanemskim ratovima, veliki imam Bornu Carstva, Ahmad Ibn Furtu, opisao je vojne pohode svog kralja Idrisa Aloome .
One populacije koje je Idris Alooma pokorio i pobijedio općenito su se nazivale 'Sao', 'ostalima' koji nisu govorili jezik Kanuri (nilo-saharski jezik).
Ovi doseljenici, koji su vjerojatno bili prvi doseljenici u regiji, govorili su jednim ili drugim čadskim jezikom, proizašlim iz evolucije srednječadske jezične podobitelji.
Djela Ibn Furtua također pružaju neke informacije o načinu na koji su Sao organizirani. Osim dokaza koji sugeriraju da su bili strukturirani u patrilinearne klanove, kaže se da su Sao bili organizirani u rangirana i centralizirana društva, što ukazuje na hijerarhiju. Ove su se države, ovisno o okolnostima, nazivale ili poglavarstvima ili kraljevstvima.
Osim toga, zabilježeno je da su Sao živjeli u malim gradovima koji su bili zaštićeni jarcima i zemljanim bedemima, što sugerira da su možda funkcionirali kao gradovi-države.
Kada je Idris Alooma vodio svoje vojne pohode, gradovi Saoa koji su bili najbliži srcu Bornua bili su osvojeni i apsorbirani u državu Bornu. Međutim, onima na vanjskoj periferiji bilo je teže izravno vladati i korištena je drugačija strategija.
Umjesto da osvoje te gradove, oni su prisiljeni na status tributa, a predstavnik države Bornu imenovan je u rezidenciju da nadgleda lokalnu vlast. Stoga bi drugo objašnjenje propadanja Saoa moglo biti kroz asimilaciju.
Etnograf i fascinantna umjetnost
Iako je Ibn Furtu dao određena saznanja o posljednjim danima Saoa, ovaj kroničar nije dotaknuo porijeklo ovih ljudi. Tek su tijekom 20. stoljeća arheolozi pokušali odgovoriti na ovo pitanje.
Jedan od tih arheologa bio je Marcel Griaule, vođa francuske ekspedicije Dakar-Džibuti (1931.-1933.). Kao etnograf, Griaule je bio fasciniran narodnim tradicijama naroda koji su nastanjivali čadsku ravnicu i prikupljao je njihovu usmenu predaju. Oni su zatim prevedeni i objavljeni kao Les Sao Legendaires.
Zahvaljujući ovoj knjizi skovan je i populariziran koncept 'Sao Civilization' ili 'Sao Culture'. Ta se ideja 'kulture' očitovala u umjetničkim djelima koje su proizvodili njezini ljudi. Stoga se Griauleova ekspedicija uglavnom bavila pronalaženjem umjetničkih djela Saoa.
Griaule nije bio razočaran jer je Sao proizveo intrigantne kipove od gline, velike, dobro pečene keramičke posude i fine osobne ukrase od gline, bakra, željeza, legiranog bakra i mjedi (vidi prikazanu sliku).
Koristeći arheološke podatke, Griaule je uspio podržati etnopovijesne scenarije koji su već raspravljali o Saoovim postignućima. Ovi etnopovijesni scenariji također su korišteni za tumačenje arheoloških dokaza.
Ovaj kružni pristup tvrdio je da su migracije pokretač kulturnih promjena i nije pomogao našem razumijevanju podrijetla i evolucije 'Sao civilizacije'.
Pogrebni običaji Saoa
Arheološki dokazi pokazuju da su Sao pokapali svoje mrtve. Tradicija stavljanja mrtvaca u fetalni položaj unutar zemljane posude bila je u praksi od 12. do 13. stoljeća nove ere. Pogrebna posuda zatvarala se tako da se na vrh stavi druga tegla ili mali jajolik lonac. Međutim, ova tradicija je napuštena u 15. stoljeću kada su jednostavni ukopi postali norma.
Nova iskapanja stvaraju Sao vremensku traku i kategoriziraju se
Znanstveniji pristup korišten je 1960-ih tijekom iskapanja Mdage, a koncept 'Sao civilizacije' utemeljene na umjetničkim djelima je odbačen. Rezultati iskapanja pokazali su da je Mdaga bila okupirana od oko 450. godine prije Krista do 1800. godine nove ere.
Tako dugo razdoblje okupacije bilo je nemoguće smatrati pod naslovom 'Sao civilizacija', pa su nalazi iz Mdage bili popraćeni iskapanjima u Sou Blame Radjil. Utvrđeno je da civilizacija Sao nije zapravo jedna grupa, već da se sastoji od mnogih društava koja su živjela u regiji jezera Čad.
Ipak, stare navike teško umiru, a izraz 'Sao civilizacija' se i danas koristi, a njegovo razdoblje postojanja obično se navodi kao 'kasno 6. stoljeće prije Krista do 16. stoljeće nove ere.'
Ukupno postoji više od 350 Sao arheoloških nalazišta za koje se smatra da se nalaze u Čadu i Kamerunu. Većina otkrivenih nalazišta sastavljena je od umjetnih dugih ili kružnih gomila.
Arheolog i etnolog, Jean Paul Lebeuf, kategorizirao je lokalitete Saoa koje je proučavao u tri tipa. Za Sao 1 se kaže da su male, niske humke koje su se koristile kao mjesta obožavanja ili rituali. Na tim se mjestima nalaze male figurice.
Sao 2 nalazišta sastojala su se od velikih humki koje su imale zidove. Bila su to grobna mjesta i mnoge figurice povezane su s tim mjestima. Konačno, smatra se da su Sao 3 nalazišta najnovija i dala su nekoliko, ako ih ima, značajnih nalaza.
Iako je bilo mnogo prošlih otkrića Sao kipova i umjetničkih djela, još uvijek nedostaje informacija o povijesti ove složene drevne civilizacije.
