Kada je riječ o stvorenjima koja s nama dijele ovaj planet tisućljećima, ovaj maleni crv vjerojatno je vrag kojeg ne poznajete. Godine 2008. istraživači sa sveučilišta Ghent (Belgija) i Princeton (Engleska) istraživali su prisutnost bakterijskih zajednica u južnoafričkim rudnicima zlata kada su otkrili nešto potpuno neočekivano.
Kilometar i pol duboko, gdje se jedino vjerovalo da je moguć opstanak jednostaničnih organizama, pojavila su se složena bića koja su s pravom nazvali "Vražji crv" (znanstvenici su to prozvali "Halicephalobus Mephisto", u čast Mefista, podzemnog demona iz srednjovjekovne njemačke legende Faust). Znanstvenici su bili zapanjeni. Ova sićušna nematoda duga pola milimetra izdržala je temperature iznad 40ºC, gotovo odsustvo kisika i velike količine metana. Doista, živi u paklu i čini se da ga nije briga.
Bilo je to prije deset godina. Sada su istraživači američkog sveučilišta sekvencirali genom ovog jedinstvenog crva. Rezultati, objavljeni u časopisu "Prirodne komunikacije", dali su naznake o tome kako se vaše tijelo prilagođava tim smrtonosnim uvjetima okoliša. Uz to, prema autorima, ovo bi znanje moglo pomoći ljudima da se u budućnosti prilagode toplijoj klimi.
Vražji crv je najdublja živa životinja koja je ikad pronađena i prva je pod zemljom koja je sekvencirala genom. Ovaj "Crtični kod" otkrio je kako životinja kodira neobično velik broj bjelančevina toplinskog šoka poznat kao Hsp70, što je izvanredno jer mnoge vrste nematoda čiji su genomi sekvencirani ne otkrivaju tako velik broj. Hsp70 je dobro proučeni gen koji postoji u svim oblicima života i vraća stanično zdravlje zbog oštećenja od topline.
Kopije gena
Mnogi od gena Hsp70 u genomu vražjeg crva bili su njihove kopije. Genom također ima dodatne kopije gena AIG1, poznatih gena za preživljavanje stanica u biljkama i životinjama. Bit će potrebno više istraživanja, ali John Bracht, docent biologije na Američkom sveučilištu koji je vodio projekt sekvenciranja genoma, vjeruje da prisutnost kopija gena znači evolucijsku prilagodbu crva.
„Đavolski crv ne može pobjeći; pod zemljom je, " Bracht objašnjava u priopćenju za javnost. “Nema druge nego se prilagoditi ili umrijeti. Predlažemo da kada životinja ne može pobjeći od jake vrućine, počne stvarati dodatne kopije ova dva gena da bi preživjela. "
Skeniranjem drugih genoma, Bracht je identificirao druge slučajeve u kojima su iste dvije genetske generacije, Hsp70 i AIG1, proširene. Životinje koje je identificirao su školjkaši, skupina mekušaca koja uključuje školjke, ostrige i školjke. Prilagođeni su za grijanje poput vražjeg crva. To sugerira da se obrazac identificiran u južnoafričkom biću može proširiti i na druge organizme koji ne mogu izbjeći vrućinu iz okoliša.
Vanzemaljska veza
Prije gotovo deset godina vražji crv bio je nepoznat. Sada je predmet proučavanja u znanstvenim laboratorijima, uključujući Brachtov. Kad ga je Bracht odveo na fakultet, sjeća se kako je svojim studentima rekao da su vanzemaljci sletjeli. Metafora nije pretjerivanje. NASA podržava istraživanje crva kako bi mogla naučiti znanstvenike o potrazi za životom izvan Zemlje.
„Dio ovog rada uključuje potragu za„ biopodpisima “: stabilnim kemijskim tragovima koje ostavljaju živa bića. Usredotočeni smo na sveprisutni biološki potpis organskog života, genomsku DNA, dobivenu od životinje koja se nekada prilagodila okolini za koju se smatra da nije naseljiva za složeni život: duboko pod zemljom, " kaže Bracht. "To bi nas posao mogao potaknuti da proširimo potragu za vanzemaljskim životom na duboka podzemna područja 'nenaseljivih' egzoplaneta," dodaje on.
