બાયઝેન્ટાઇન સામ્રાજ્ય તેના ભવ્ય ચર્ચો, સુંદર મોઝેઇક અને પ્રાચીન જ્ઞાનની જાળવણી માટે જાણીતું છે. જો કે, આ સામ્રાજ્યએ યુદ્ધના ઇતિહાસમાં પણ નિર્ણાયક ભૂમિકા ભજવી હતી. ખાસ કરીને, બાયઝેન્ટાઇન્સે ગ્રીક ફાયર તરીકે ઓળખાતા નવા અને અદ્યતન પ્રકારનું શસ્ત્ર વિકસાવ્યું. જોકે ઈતિહાસકારો હજુ પણ ચર્ચા કરે છે કે આ ટેક્નોલોજી કેવી રીતે કામ કરે છે, પરિણામ એ એક આગ લગાડનાર શસ્ત્ર હતું જેણે યુદ્ધને હંમેશ માટે બદલી નાખ્યું.
પૂર્વીય ભૂમધ્ય પ્રદેશમાં છઠ્ઠી સદીની શરૂઆતમાં, બાયઝેન્ટાઇન સામ્રાજ્ય પહેલેથી જ એક નાની પરંતુ વિકસતી શક્તિ તરીકે અસ્તિત્વમાં હતું. પૂર્વ અને ઉત્તરમાં તેમના સસાનીડ હરીફો સાથે દાયકાઓ સુધી સંઘર્ષ કર્યા પછી, જો કે, કોન્સ્ટેન્ટિનોપલ અને તેના રહેવાસીઓ માટે વસ્તુઓ વધુ ખરાબ થવાની તૈયારીમાં હતી-તેઓ પર શક્તિશાળી દુશ્મન કાફલાઓ દ્વારા વારંવાર હુમલો કરવામાં આવ્યો હતો.
572 સીઇમાં, કોન્સ્ટેન્ટિનોપલના આર્ક-નેમેસિસ - પર્સિયન સામ્રાજ્ય -માંથી એક વિશાળ કાફલો બોસ્ફોરસ સ્ટ્રેટમાં ગયો અને તેના માર્ગે આવતા દરેક જહાજને બાળી નાખવાનું શરૂ કર્યું. આ ઘેરો બે મહિના સુધી ચાલ્યો ત્યાં સુધી કે આખરે નિકેત નામના એક હિંમતવાન સ્થાનિક માછીમાર તેના સાથી માછીમારોને દુશ્મનના જહાજો સામે યુદ્ધમાં જ્વલનશીલ પ્રવાહીથી ભરેલા વાસણો સાથે દોરી ગયા કે જ્યારે તેઓ પૂરતા નજીક આવે ત્યારે તેઓ તેમના વિરોધીઓ પર ફેંકી શકે, પરંતુ સલામત અંતરમાં રહીને. આ ક્ષણ બાયઝેન્ટાઇન ઇતિહાસમાં ઘણા વળાંકોમાંથી એક તરીકે ઓળખાય છે.
એક સદી પછી, જ્યારે કોન્સ્ટેન્ટિનોપલનો પ્રથમ આરબ ઘેરો 674-678 સીઇમાં શરૂ થયો, ત્યારે બાયઝેન્ટાઇનોએ "ગ્રીક ફાયર" તરીકે ઓળખાતા સુપ્રસિદ્ધ ઉશ્કેરણીજનક શસ્ત્ર વડે શહેરનો બચાવ કર્યો. જો કે "ગ્રીક ફાયર" શબ્દનો અંગ્રેજી અને મોટાભાગની અન્ય ભાષાઓમાં ક્રુસેડ્સથી વ્યાપકપણે ઉપયોગ થતો આવ્યો છે, પરંતુ બાયઝેન્ટાઇન સ્ત્રોતોમાં આ પદાર્થને "સમુદ્ર આગ" અને "પ્રવાહી આગ" સહિત વિવિધ નામોથી ઓળખવામાં આવતો હતો.
ગ્રીક ફાયરનો ઉપયોગ મુખ્યત્વે દુશ્મનના જહાજોને સુરક્ષિત અંતરથી આગ લગાડવા માટે થતો હતો. પાણીમાં બળી જવાની શસ્ત્રની ક્ષમતાએ તેને ખાસ કરીને બળવાન અને વિશિષ્ટ બનાવ્યું હતું કારણ કે તે દુશ્મન લડવૈયાઓને દરિયાઈ લડાઈ દરમિયાન જ્વાળાઓને ભડકાવતા અટકાવે છે.
શક્ય છે કે પાણીના સંપર્કમાં આવવાથી આગની વિકરાળતા વધી જાય. એવું કહેવામાં આવે છે કે એક વખત રહસ્યમય પ્રવાહી સળગવા લાગ્યું, તેને ઓલવવું અશક્ય હતું. આ ઘાતક શસ્ત્રે શહેરને બચાવવામાં અને બાયઝેન્ટાઇન સામ્રાજ્યને તેના દુશ્મનો પર બીજા 500 વર્ષ માટે એક ધાર આપવામાં મદદ કરી.
આધુનિક ફ્લેમથ્રોવર્સની જેમ, બાયઝેન્ટાઇન્સે દુશ્મનના જહાજો પર ગ્રીક આગ વરસાવવા માટે તેમના કેટલાક વહાણોના મોરચે નોઝલ અથવા સિફન બનાવ્યા હોવાનું કહેવાય છે. બાબતોને વધુ ખરાબ કરવા માટે, ગ્રીક અગ્નિ એ પ્રવાહી ઉપજ હતી જે તેના સંપર્કમાં આવતી કોઈપણ વસ્તુ સાથે અટકી હતી, પછી ભલે તે વહાણ હોય કે માનવ માંસ.
ગ્રીક ફાયર બંને અસરકારક અને ભયાનક હતી. ડ્રેગનના શ્વાસ જેવો જ જોરથી ગર્જના કરતો અવાજ અને પુષ્કળ ધુમાડો હોવાનું કહેવાય છે.
સાતમી સદીમાં ગ્રીક ફાયરની શોધ કરવાનો શ્રેય હેલિઓપોલિસના કાલિનિકોસને આપવામાં આવે છે. દંતકથા અનુસાર, કાલિનિકોસે આગ લગાડનાર શસ્ત્રો માટે સંપૂર્ણ સંયોજન પર પતાવટ કરતા પહેલા વિવિધ સામગ્રી સાથે પ્રયોગ કર્યો. ત્યારબાદ આ ફોર્મ્યુલા બાયઝેન્ટાઇન સમ્રાટને આપવામાં આવી હતી.
તેની વિનાશક ક્ષમતાને કારણે, શસ્ત્રનું સૂત્ર જ્ઞાનની નજીકથી રક્ષિત હતું. તે ફક્ત કાલિનીકોસ પરિવાર અને બાયઝેન્ટાઇન શાસકોને જ જાણીતું હતું અને પેઢી દર પેઢી પસાર થયું હતું.
જ્યારે વિરોધીઓએ ગ્રીક ફાયર મેળવ્યું ત્યારે પણ, તેઓ આ યુક્તિની અસરકારકતા દર્શાવતી ટેક્નોલોજીની નકલ કરવામાં અસમર્થ હતા. જો કે, આ જ કારણ છે કે ગ્રીક અગ્નિ ઉત્પન્ન કરવાની પદ્ધતિ આખરે ઇતિહાસ દ્વારા ભૂલી ગઈ હતી.
બાયઝેન્ટાઇન્સે ગ્રીક ફાયર બનાવવાની પ્રક્રિયાને અલગ-અલગ બનાવી દીધી જેથી તેમાં સામેલ દરેક વ્યક્તિ માત્ર રેસીપીનો ચોક્કસ ભાગ કેવી રીતે બનાવવો તે જાણતો હતો જેના માટે તેઓ જવાબદાર હતા. કોઈને પણ આખી રેસીપી ખબર ન પડે તે માટે સિસ્ટમ બનાવવામાં આવી હતી.
બાયઝેન્ટાઇન રાજકુમારી અને ઇતિહાસકાર અન્ના કોમનેને (1083-1153 સીઇ), બાયઝેન્ટાઇન લશ્કરી માર્ગદર્શિકાઓના સંદર્ભોના આધારે, તેમના પુસ્તક ધ એલેક્સિયાડમાં ગ્રીક ફાયર માટેની રેસીપીનું આંશિક વર્ણન પ્રદાન કરે છે:
“આ અગ્નિ નીચેની કળા દ્વારા બનાવવામાં આવે છે: પાઈન અને આવા સદાબહાર વૃક્ષોમાંથી, જ્વલનશીલ રેઝિન એકત્રિત કરવામાં આવે છે. આને સલ્ફરથી ઘસવામાં આવે છે અને રીડની નળીઓમાં નાખવામાં આવે છે, અને પુરુષો દ્વારા હિંસક અને સતત શ્વાસ સાથે તેનો ઉપયોગ કરવામાં આવે છે. પછી આ રીતે તે ટોચ પર અગ્નિને મળે છે અને પ્રકાશ પકડે છે અને અગ્નિની વાવંટોળની જેમ દુશ્મનોના ચહેરા પર પડે છે."
જો કે તે રેસીપીનો એક મહત્વપૂર્ણ ભાગ હોવાનું જણાય છે, આ ઐતિહાસિક રેસીપી અધૂરી છે. આધુનિક વૈજ્ઞાનિકો ગ્રીક અગ્નિ જેવી દેખાતી અને સમાન ગુણધર્મો ધરાવતી વસ્તુ સરળતાથી બનાવી શકે છે, પરંતુ બાયઝેન્ટાઇનોએ સમાન સૂત્રનો ઉપયોગ કર્યો હતો કે કેમ તે અમે ક્યારેય જાણતા નથી.
બાયઝેન્ટાઇન લશ્કરી તકનીકના મોટાભાગના પાસાઓની જેમ, કોન્સ્ટેન્ટિનોપલના ઘેરા દરમિયાન ગ્રીક ફાયર જમાવટની ચોક્કસ વિગતો નબળી રીતે રેકોર્ડ કરવામાં આવી છે, અને આધુનિક ઇતિહાસકારો દ્વારા વિરોધાભાસી અર્થઘટનને આધિન છે.
ગ્રીક અગ્નિનું ચોક્કસ સ્વરૂપ વિવાદાસ્પદ છે, જેમાં સલ્ફર-આધારિત ઇન્સેન્ડીયરી કમ્પાઉન્ડ, જ્વલનશીલ પેટ્રોલિયમ-આધારિત પદાર્થ/નેપ્થા અથવા એરોસોલાઇઝ્ડ પ્રવાહી જ્વલનશીલ પદાર્થનો સમાવેશ થાય છે. ગમે તે હોય, ગ્રીક ફાયરનો ઉપયોગ મુખ્યત્વે નૌકાદળના શક્તિશાળી હથિયાર તરીકે થતો હતો અને તે તેના સમયમાં ખૂબ જ અસરકારક હતો.
