Cando se trata de criaturas que levan milenios compartindo este planeta connosco, este pequeno verme probablemente sexa o demo que non coñeces. En 2008, investigadores das universidades de Gante (Bélxica) e Princeton (Inglaterra) estaban a investigar a presenza de comunidades bacterianas nas minas de ouro de Sudáfrica cando descubriron algo completamente inesperado.
A un quilómetro e medio de profundidade, onde só se cría posible a supervivencia dos organismos unicelulares, apareceron criaturas complexas ás que xustamente chamaron "Verme do demo" (Os científicos bautizárono "Halicephalobus Mephisto", en homenaxe a Mefistófeles, un demo subterráneo da lenda medieval alemá Fausto). Os científicos quedaron abraiados. Este pequeno nematodo de medio milímetro de longo resistiu temperaturas superiores a 40ºC, a case ausencia de osíxeno e altas cantidades de metano. De feito, vive no inferno e non parece importarlle.
Iso foi hai unha década. Agora, investigadores da universidade americana secuenciaron o xenoma deste verme único. Os resultados, publicados na revista "Nature Communications", proporcionaron pistas sobre como o seu corpo se adapta a estas mortais condicións ambientais. Ademais, segundo os autores, este coñecemento podería axudar aos humanos a adaptarse a un clima máis cálido no futuro.
O verme do demo é o animal vivo máis profundo que se atopou e o primeiro subterráneo en secuenciar o xenoma. Isto "Código de barras" revelou como o animal codifica un número inusualmente grande de proteínas de choque térmico coñecidas como Hsp70, o que é notable porque moitas especies de nematodos cuxos xenomas están secuenciados non revelan un número tan grande. Hsp70 é un xene ben estudado que existe en todas as formas de vida e restaura a saúde celular debido aos danos causados pola calor.
Copias xénicas
Moitos dos xenes Hsp70 do xenoma do verme do demo eran copias de si mesmos. O xenoma tamén ten copias adicionais dos xenes AIG1, xenes coñecidos de supervivencia celular en plantas e animais. Necesitará máis investigación, pero John Bracht, profesor asistente de bioloxía na Universidade Americana que dirixiu o proxecto de secuenciación do xenoma, cre que a presenza de copias do xene significa a adaptación evolutiva do verme.
“O verme do demo non pode fuxir; está baixo terra " Bracht explica nunha nota de prensa. «Non ten máis remedio que adaptarse ou morrer. Propoñemos que cando un animal non pode escapar dunha calor intensa, comece a facer copias adicionais destes dous xenes para sobrevivir ".
Ao escanear outros xenomas, Bracht identificou outros casos nos que se expanden as mesmas dúas familias de xenes, Hsp70 e AIG1. Os animais que identificou son bivalvos, un grupo de moluscos que inclúen ameixas, ostras e mexillóns. Están adaptados para quentar coma o verme do demo. Isto suxire que o patrón identificado na criatura sudafricana pode estenderse a outros organismos que non poden escapar da calor ambiental.
Conexión extraterrestre
Hai case unha década, o verme do demo era descoñecido. Agora é un tema de estudo en laboratorios científicos, incluído o de Bracht. Cando Bracht levouno á universidade, lembra que lles dixo aos seus estudantes que os alieníxenas aterraran. A metáfora non é unha esaxeración. A NASA apoia a investigación de vermes para que poida ensinar aos científicos sobre a busca de vida máis alá da Terra.
“Parte deste traballo implica a busca de 'biosignaturas': rastros químicos estables deixados polos seres vivos. Centrámonos nunha omnipresente biosinatura de vida orgánica, o ADN xenómico, obtido dun animal que se adaptou a un ambiente considerado inhabitable para unha vida complexa: no fondo subterráneo ". di Bracht. "É un traballo que podería levarnos a estender a busca de vida extraterrestre ás profundas rexións subterráneas de exoplanetas" non habitables "," engade.
