As ananas vermellas son as estrelas máis comúns na nosa galaxia. Máis pequeno e máis fresco que o Sol, o seu elevado número significa que moitos dos planetas semellantes á Terra atopados ata agora polos científicos están en órbita dun deles. O problema é que, para manter temperaturas que permitan a existencia de auga líquida, condición esencial para a vida, estes planetas teñen que orbitar moi preto das súas estrelas, moito máis, de feito, que a Terra co Sol.
A desvantaxe é que as ananas vermellas son capaces de xerar bengalas intensas, moito máis violentas e enérxicas que as lanzadas polo noso relativamente pacífico Sol, e iso fixo que os científicos dubidaran da súa capacidade para acoller planetas capaces de manter a vida.
Como afectan as bengalas?
Non é ningún segredo que, en gran medida, a vida na Terra depende da enerxía da súa estrela para existir. O que non significa que ás veces, como fan todas as estrelas, o Sol saca o seu xenio e nos envíe fortes bengalas que teñen o potencial de facer inútiles as nosas centrais eléctricas e redes de telecomunicacións. A pesar diso, o Sol é relativamente débil en comparación con outras estrelas. E entre os máis violentos están, precisamente, as ananas vermellas.
Agora, un equipo de investigadores estudou como a actividade destas bengalas pode afectar ás atmosferas e a capacidade de soportar a vida de planetas similares ao noso que orbitan ao redor de estrelas de baixa masa. Presentaron as súas conclusións o mércores no 235a reunión da American Astronomical Society en Honolulu. A obra acaba de publicarse en Astronomía da natureza.
En palabras de Allison Youngblood, astrónoma da Universidade de Colorado en Boulder e coautora do estudo, “O noso Sol é un xigante tranquilo. É máis vello e non tan activo coma as estrelas máis pequenas e novas. Ademais, a Terra ten un poderoso escudo magnético que desvía a maioría dos ventos nocivos do Sol. O resultado é un planeta, o noso, cheo de vida ".
Pero para os planetas que orbitan ananas vermellas, a situación é moi diferente. De feito, sabemos que as bengalas solares e as expulsións de masa coronal asociadas emitidas por estas estrelas poden ser moi prexudiciais para as perspectivas de vida nestes mundos, moitos dos cales tampouco teñen escudos magnéticos. De feito, segundo os autores, estes eventos teñen unha profunda influencia na habitabilidade dos planetas.
Os acontecementos eventuais e os salpicaduras no tempo (como sucede co Sol) non son un problema. Pero en moitas ananas vermellas, esta actividade é practicamente continua, con brotes frecuentes e prolongados. No estudo, afirma Howard Chen da Northwestern University e o primeiro autor do traballo, “Comparamos a química atmosférica dos planetas que experimentan brotes frecuentes con planetas que non experimentan brotes. A química atmosférica a longo prazo é moi diferente. En efecto, as bengalas continuas empuxan a composición atmosférica dun planeta a un novo equilibrio químico ".
Unha esperanza para a vida
A capa de ozono da atmosfera, que protexe un planeta contra a radiación ultravioleta nociva, pode ser destruída por unha intensa actividade de bengala. Non obstante, durante o seu estudo os investigadores quedaron sorprendidos: nalgúns casos, o ozono aínda persistiu a pesar dos brotes.
En palabras de Daniel Horton, autor principal da investigación, "Descubrimos que as erupcións estelares poden non excluír a existencia de vida. Nalgúns casos, a queima non erosiona todo o ozono atmosférico. A vida na superficie aínda pode ter a oportunidade de loitar ".
Outro lado positivo do estudo é o descubrimento de que a análise das bengalas solares pode axudar na procura de vida. De feito, as bengalas poden facilitar a detección dalgúns gases que son biomarcadores. Os investigadores descubriron, por exemplo, que un brillo estelar pode resaltar a presenza de gases como o ácido nítrico, o dióxido nitroso e o óxido nitroso, que poden xerarse por procesos biolóxicos e, polo tanto, indicar a presenza de vida.
"Fenómenos meteorolóxicos espaciais", di Chen, "adoitan verse como unha responsabilidade pola habitabilidade. Pero o noso estudo demostrou cuantitativamente que estes fenómenos poden axudarnos a detectar importantes sinaturas de gases que poidan significar procesos biolóxicos ".
