Votre animal de compagnie fait-il partie de la famille ? Ce n'est pas nouveau. Des preuves archéologiques existent pour suggérer que les vikings tenaient leurs propres animaux en haute estime, voire intime, les emmenant avec eux lors de voyages. Plus tôt cette année, preuves scientifiques trouvées pour la première fois - dès le IXe siècle - les vikings ont amené des chevaux, des chiens et d'autres animaux avec eux à travers la mer du Nord.
L'hypothèse dominante était que les armées vikings entreprenantes avaient simplement acquis des chevaux (ainsi que d'autres objets de pillage) lors de leurs raids sur les îles britanniques. Mais ces résultats suggèrent que la profondeur des relations que les gens de l'âge viking entretenaient avec les animaux a été considérablement sous-représentée.
Mais pourquoi? Après tout, la grande majorité des personnes – scandinaves ou autres – vivant à l'époque viking dépendaient de l'agriculture pour survivre. Pourquoi a-t-il fallu si longtemps aux chercheurs pour se rendre compte que ces humains et ces animaux entretenaient des relations profondes, complexes, émotionnelles et mutuellement enrichissantes ?
Les sociétés du passé se souciaient différemment des humains, des animaux et des choses. Certains humains pourraient être possédés, voire considérés comme des objets et valorisés bien moins que certains animaux. Dans nos recherches, nous utilisons à la fois l'archéologie et les textes pour montrer que certains chevaux dans des communautés telles que celles de la Scandinavie et de l'Islande à l'époque viking pourraient être considérés comme des "personnes" elles-mêmes, capables d'agir et dignes d'un traitement prudent et délibéré.
Chevaux dans des tombes humaines
Les chevaux à l'époque viking étaient considérés comme des créatures liminales, ce qui signifie qu'ils étaient capables de franchir les frontières physiques et conceptuelles, de voyager sur différents terrains et même entre les mondes. Ils avaient également une signification cosmologique.
La poésie nordique dépeint dieu Odin chevauchant vers le pays des morts sur son cheval à huit pattes Sleipnir. Un bractéate - ou pendentif - récemment découvert portant une inscription runique du Danemark pourrait également suggérer une association entre Odin (ou du moins quelqu'un qui s'identifie comme "l'homme d'Odin") et un compagnon de cheval dès le début du Ve siècle après JC.
Historiquement, les corps de chevaux dans les sépultures de l'âge viking ont été interprétés comme symbolique du voyage vers l'au-delà, une partie des possessions du défunt dans l'au-delà, ou comme symboles de statut. Mais ces interprétations manquent quelque chose de vital - le lien entre le cheval et le cavalier.
Les chevaux ont des relations privilégiées avec leurs cavaliers, car les deux doivent apprendre à travailler ensemble. Dans la poésie nordique (dont certaines sont liées à l'ère viking), les chevaux étaient une partie essentielle des identités guerrières. Des poèmes légendaires sur les héros Helgi et Sigurd décrivent des héros presque inséparables de leurs compagnons à cheval. Grani, le cheval de Sigurd le tueur de dragons par exemple, est représenté pleurant Sigurd après sa mort.
Des preuves de partenariats entre les humains et les chevaux ont été trouvées dans les sépultures de toute l'Europe du Nord, des sépultures de grands navires de Ladby et Gökstad, aux sépultures équestres du Danemark du Xe siècle, aux plus modestes sépultures homme-cheval dans l'Islande de l'époque viking. Mais les chevaux n'étaient pas seulement enterrés avec les hommes.
À Trekroner-Grydehøj à Sjælland, au Danemark, une femme a été enterrée avec un cheval à côté d'elle, une jambe chevauchant partiellement le corps humain (ci-dessus). Quelque chose à propos de cet humain et de ce cheval signifiait qu'un arrangement aussi intime était approprié.
On pense que la femme était une spécialiste des rituels, peut-être une sorcière, enterrée avec une tige de cuivre à pointe de fer et une gamme d'autres objets, dont des couteaux, un seau et une petite boîte en bois. Une grosse pierre plate, un chien coupé en deux et des os de mouton, ainsi que des épingles de fer (peut-être pour attacher des bagages à une selle) et une chaîne de chien complétaient l'inhumation.
À Løve à Vestfold, en Norvège, une sépulture du Xe siècle a également un cheval posé à côté d'une femme. Comme la femme de Trekroner-Grydehøj, on pense qu'ils étaient un spécialiste des rituels. Mais la femme n'était pas la seule enterrée avec les outils de son métier. Un rang de fer (un anneau en métal auquel sont attachés des anneaux plus petits) a été posé sur la poitrine du cheval enterré à ses côtés. Lorsqu'ils étaient attachés aux harnais ou aux brides des wagons, les anneaux métalliques tintaient. On pense qu'il a peut-être joué un rôle dans les rituels de l'ère viking.
Ces femmes ont-elles été enterrées avec ces chevaux parce qu'elles avaient des relations particulières ? Ou parce qu'elles étaient des sorcières ? Ou être une sorcière impliquait-elle des relations étroites avec ces animaux ? Nous croyons que, parmi d'autres rituels, les chevaux semblent avoir été des participants essentiels dans les processus et les pratiques des funérailles.
Bon à mourir, bon à vivre
La recherche montre que les relations avec les chevaux ont de nombreux avantages, en particulier pour les jeunes. Il est alors intéressant de constater qu'il y a une insistance répétée dans la poésie nordique et les sagas médiévales sur le fait que les jeunes hommes devraient pratiquer le toilettage et l'entraînement des chevaux. Les chevaux sont considérés comme des partenaires dans l'élevage et souvent même comme des membres de familles dans ces textes.
La saga du XIIIe siècle Bjarnar Saga Hítdœlakappa dépeint même une femme qui semble bénéficier d'une forme médiévale de thérapie assistée par le cheval, trouvant un soulagement de son mal en s'asseyant sur son cheval alors qu'il est conduit autour d'un champ :
"Le plus grand soulagement lui a été offert en s'asseyant à cheval, alors que Þórðr conduisait son cheval d'avant en arrière, et il l'a fait, même si cela lui faisait très mal, car il voulait essayer de la réconforter."
À une époque de bouleversements écologiques, se tourner vers le passé pour comprendre les relations que les humains ont entretenues avec les animaux peut inspirer différentes approches du présent et de l'avenir. Compte tenu d'une récente victoire des militants maoris accordant la personnalité juridique et les droits à une rivière, la recherche d'analogies historiques, telles que les vikings et leurs chevaux, peut nous encourager tous à continuer à faire pression pour des relations plus responsables avec le monde non humain.
Cet article est republié de The Conversation sous une licence Creative Commons. Lis le article original.
