Un nouveau type de dinosaure à plumes, le plus grand encore connu avec des ailes sur les bras, a été déterré en Chine.
Le Zhenyuanlong, comme on l'appelle, est recouvert de plumes et ressemble à un oiseau moderne, avec trois couches de caractéristiques de plumes. Ce nouveau monstre est considéré comme âgé de 125 millions d'années et est un proche parent du vélociraptor bien connu.
La province chinoise du Liaoning, où le Zhenyuanlong a été découvert, est bien connue pour les centaines de dinosaures à plumes qui y ont été découverts, et cette découverte récente ajoute à la biodiversité de la région.
Le fossile du Zhenyuanlong, comme d'autres spécimens, est un exemple superbement préservé de la vie des dinosaures de l'ère du Crétacé inférieur.
L'étymologie du nom de Zhenyuanlong vient d'une combinaison du mot "long", qui signifie dragon en chinois, et "Zhenyuan", le nom de famille de l'homme qui a obtenu le spécimen pour l'étude.
Comme d'autres créatures découvertes dans la région, le dinosaure "a de larges ailes sur ses bras composées de plusieurs ensembles de plumes pennacées et de grandes plumes pennacées sur la queue", selon un article publié aujourd'hui dans la revue Scientific Reports.
Les paléontologues notent que, contrairement à ses proches parents, le rapace "semble manquer de plumes à ailettes sur les membres postérieurs".
Mais ce ne sont pas ces facteurs qui rendent ce dinosaure particulièrement unique. Les chercheurs expliquent que le Zhenyuanlong est "un animal aberrant et rare par rapport à la grande majorité des autres dromaeosauridés du Liaoning, en raison de sa grande taille et de ses avant-bras proportionnellement minuscules".
Les cousins du dinosaure ont pour la plupart la taille d'un chat domestique normal. Le Zhenyuanlong est plus grand, avec des avant-bras plus courts et des ailes énormes et complexes.
Un autre aspect intrigant du Zhenyuanlong est que, malgré la présence de ces ailes, elles ne semblent pas optimisées pour le vol. Les chercheurs soupçonnent qu'une espèce à bras courts comme le Zhenyuanlong a développé des ailes même si elle ne volait pas.
"Il se peut que de si grandes ailes composées de plusieurs couches de plumes aient été utiles à des fins d'affichage, et peut-être même ont-elles évolué pour cette raison et non pour le vol, et c'est l'une des raisons pour lesquelles elles ont pu être conservées chez des paraviens qui ne volaient pas, », ont affirmé les chercheurs.
