Les scientifiques de l'Université Simon Fraser affirment que leurs recherches sur la dernière découverte de fossiles près de Princeton, en Colombie-Britannique, soulèvent des questions sur la façon dont la dispersion des animaux et des plantes s'est produite dans l'hémisphère nord il y a environ 50 millions d'années, y compris si de brefs intervalles de réchauffement climatique étaient en jeu.
Le fossile a été découvert par la résidente de Princeton, Beverly Burlingame, et mis à la disposition des chercheurs par le biais du musée de la ville. Les chercheurs disent qu'il s'agit du premier spécimen canadien de la fourmi éteinte Titanomyrma, dont la plus grande espèce était étonnamment gigantesque, avec la masse corporelle d'un troglodyte et une envergure d'un demi-pied.
Les paléontologues de la SFU Bruce Archibald et Rolf Mathewes, ainsi que Arvid Aase du Fossil Butte National Monument dans le Wyoming, ont publié leurs recherches sur le fossile dans l'édition actuelle de The Canadian Entomologist.
Une décennie plus tôt, Archibald et ses collaborateurs ont découvert un gigantesque fossile de Titanomyrma du Wyoming dans un tiroir de musée à Denver. «Cette fourmi et le nouveau fossile de la Colombie-Britannique ont un âge proche des autres fossiles de Titanomyrma connus depuis longtemps en Allemagne et en Angleterre», explique Archibald. "Cela soulève la question de savoir comment ces anciens insectes ont voyagé entre les continents pour apparaître des deux côtés de l'Atlantique presque en même temps."
L'Europe et l'Amérique du Nord étaient alors reliées par voie terrestre à travers l'Arctique, car l'Atlantique Nord ne s'était pas encore suffisamment ouvert par la dérive des continents pour les séparer complètement. Mais l'ancien climat de l'extrême nord était-il propice à leur passage ?
Les scientifiques ont découvert que les anciens climats étaient chauds là où ces fourmis vivaient dans le Wyoming et en Europe. Ils ont en outre découvert que les fourmis modernes avec les plus grandes reines habitent également les climats chauds, ce qui les amène à associer une grande taille chez les reines à des températures élevées. Cela crée cependant un problème, car même si l'ancien Arctique avait un climat plus doux qu'aujourd'hui, il n'aurait toujours pas été assez chaud pour permettre à Titanomyrma de passer.
De nouvelles découvertes s'appuient sur des recherches antérieures.
Les chercheurs ont suggéré en 2011 que cela pourrait s'expliquer par des intervalles géologiquement brefs de réchauffement climatique à l'époque de Titanomyrma appelés "hyperthermiques" créant des intervalles à court terme de conditions favorables à traverser.
Ils ont ensuite prédit que Titanomyrma ne se trouverait pas dans les anciennes hautes terres tempérées canadiennes, car il aurait été plus frais que Titanomyrma ne semble l'avoir exigé. Mais maintenant, un a été découvert là-bas.
L'histoire devient plus compliquée et intéressante, car le nouveau fossile canadien a été déformé par la pression géologique lors de la fossilisation, de sorte que sa véritable taille de vie ne peut pas être établie. Il aurait pu être gigantesque comme certaines des plus grandes reines Titanomyrma, mais il pourrait également être reconstruit en plus petit.
"S'il s'agissait d'une espèce plus petite, était-elle adaptée à cette région au climat plus frais par la réduction de sa taille et les espèces gigantesques ont été exclues comme nous l'avions prédit en 2011 ?" dit Archibald. "Ou étaient-elles énormes, et notre idée de la tolérance climatique des fourmis gigantesques, et donc de la façon dont elles ont traversé l'Arctique, était fausse?"
Archibald dit que la recherche aide les scientifiques à mieux comprendre comment la communauté d'animaux et de plantes de la Colombie-Britannique se formait lorsque le climat était très différent. "Comprendre comment la vie s'est dispersée sur les continents du nord dans un climat très différent il y a 50 millions d'années explique en partie les modèles de distribution animale et végétale que nous voyons aujourd'hui", explique Archibald.
« Titanomyrma peut également nous aider à mieux comprendre comment le réchauffement climatique pourrait affecter la façon dont la distribution de la vie peut changer. Pour préparer l'avenir, il est utile de comprendre le passé.
Il ajoute : « Nous aurons besoin de trouver plus de fossiles. Nos idées sur l'écologie de Titanomyrma, et donc sur cette ancienne dispersion de la vie, ont-elles besoin d'être révisées ? Pour l'instant, cela reste un mystère."
L'étude a été initialement publiée sur Cambridge University Press. Lis le article original.
