Alors que beaucoup associent le bétail à des images américaines emblématiques telles que les cow-boys, les rassemblements de bétail et les vastes ranchs, ces animaux n'étaient pas originaires des continents américains. Ce sont les Espagnols qui ont introduit le bétail en Amérique, le transportant d'Europe via les îles Canaries.
Des recherches récentes examinant l'ADN ancien des colonies espagnoles dans les Caraïbes et au Mexique suggèrent une révision de ce récit. Les résultats indiquent que le bétail a été introduit d'Afrique au cours des premières étapes de la colonisation, un siècle avant les récits précédemment enregistrés.
Les registres tenus par les colons portugais et espagnols font référence à des races de la région andalouse d'Espagne, mais ne font aucune mention du transport de bétail d'Afrique. Certains historiens ont interprété cette omission comme signifiant que la première vague de colons reposait entièrement sur un petit stock de bétail européen initialement expédié vers les îles des Caraïbes.
« Les premières études ont conclu que quelques centaines d'animaux ont été amenés au début du XVIe siècle, qui ont ensuite été élevés localement sur Hispaniola. À partir de là, il a été déduit que la population initiale s'était propagée à travers les Amériques », a déclaré l'auteur principal Nicolas Delsol, associé postdoctoral au Florida Museum of Natural History.
Au cours de sa deuxième expédition en 1493, Christophe Colomb a amené les premiers bovins dans les Caraïbes, où ils ont été utilisés comme animaux de ferme et comme source de nourriture. Ces nouvelles greffes ont si bien fonctionné que le bétail sauvage est devenu une nuisance sur l'île d'Hispaniola. Les Espagnols distribuaient largement le bétail dans les Caraïbes et, en 1525, du bétail étranger était élevé dans certaines parties de l'Amérique centrale et du Sud. Pendant ce temps, les Portugais ont déplacé des races apparentées d'Europe continentale et des îles du Cap-Vert vers le Brésil d'aujourd'hui.
Mais les chercheurs ont des raisons de soupçonner que la version des événements glanée dans les archives historiques était incomplète. En 1518, l'empereur Charles Quint a adopté un édit rendant légal le transport direct des esclaves de leur pays d'origine vers les Amériques, une pratique qui a commencé moins de trois ans plus tard. Au cours des décennies suivantes, les Africains réduits en esclavage joueront un rôle vital - et souvent méconnu - dans le développement de l'élevage de bétail.
"Les premiers éleveurs du Mexique étaient presque tous d'ascendance africaine", a déclaré Delsol. «Nous savons que des gens comme les Peuls en Afrique de l'Ouest ont formé des sociétés d'éleveurs dans lesquelles ils vivaient dans ce qui pourrait être décrit comme une symbiose avec le bétail. Ces deux éléments de preuve nous ont fait penser qu'il y avait une forte possibilité que les Espagnols aient amené du bétail de la même région que les personnes qu'ils ont réduites en esclavage.
Des études génétiques antérieures semblent soutenir cette idée. L'ADN des bovins américains modernes porte la signature de leur ascendance européenne, mais il révèle également une histoire d'hybridation avec des races d'Afrique et d'Asie. Sans données archéologiques, cependant, il n'est pas possible de déterminer exactement quand ces événements ont eu lieu.
Les premiers enregistrements de bovins africains dans les Amériques remontent aux années 1800, lorsque des zébus à bosse du Sénégal et des bovins n'dama de Gambie ont été déplacés vers des zones aux environnements similaires de l'autre côté de l'Atlantique. À peu près à la même époque et jusque dans les années 1900, du bétail domestiqué en Asie du Sud-Est pendant des milliers d'années a également été importé d'Inde. L'hybridation entre ces bovins a conduit à des races communes qui existent encore aujourd'hui, comme le Senepol des îles Vierges et le Brahman américain commun sous les tropiques.
Ces enregistrements représentent-ils le premier cas de bétail importé de régions autres que l'Europe, ou sont-ils simplement la continuation d'une pratique de longue date qui était, jusque-là, restée sans papiers ?
La seule façon de savoir avec certitude, a déclaré Delsol, serait de séquencer l'ADN ancien de vaches et de taureaux conservés à l'époque coloniale. Les chercheurs d'une seule autre étude avaient tenté de le faire, en utilisant des os du XVIe siècle de la Jamaïque, mais leurs résultats n'étaient pas concluants.
Delsol a rassemblé 21 ossements provenant de plusieurs sites archéologiques. Sept ont été fouillés à Puerto Real, une ancienne ville d'élevage d'Hispaniola créée en 1503 et abandonnée des décennies plus tard en raison de la piraterie endémique dans la région. Les spécimens restants correspondent à des sites des XVIIe et XVIIIe siècles dans le centre du Mexique, y compris des colonies et des couvents dans un long arc de Mexico à la péninsule du Yucatan.
Après avoir extrait l'ADN du matériel osseux, il a comparé leurs séquences génétiques avec celles des races modernes du monde entier. Comme prévu, la plupart des séquences partageaient une forte relation avec les bovins d'Europe, ce qui était particulièrement vrai pour les spécimens de Puerto Real. Six des os du Mexique avaient également des séquences communes chez les bovins africains mais, surtout, également présentes dans les races présentes dans le sud de l'Europe.
"Pour rendre les choses difficiles, il y a du bétail en Espagne similaire à celui d'Afrique en raison d'échanges séculaires à travers le détroit de Gibraltar", a déclaré Delsol.
Mais une dent trouvée à Mexico se démarque des autres. Enterrée dans les mitochondries de la dent se trouvait une courte séquence pratiquement inconnue de nulle part ailleurs qu'en Afrique. La vache dont il est issu a probablement vécu à la fin des années 1600, repoussant l'introduction du bétail africain de plus d'un siècle.
Lorsqu'ils sont examinés au fil du temps, les os révèlent également un schéma de diversité génétique croissante. Les ossements les plus anciens de Puerto Real et de Xochimilco (une colonie au sud de Mexico) provenaient tous de souche européenne, tandis que ceux des sites ultérieurs du Mexique semblent provenir d'animaux plus communs dans la péninsule ibérique et en Afrique.
Pris ensemble, les résultats suggèrent que les colons espagnols ont commencé à importer du bétail directement d'Afrique de l'Ouest dès le début des années 1600.
"L'élevage de bétail a profondément façonné le paysage et les systèmes sociaux à travers les continents américains", a déclaré Delsol. "Nous connaissons depuis longtemps l'ascendance génétique diversifiée des bovins américains, et nous avons maintenant une chronologie plus complète pour leur introduction."
L'étude a été initialement publiée dans la revue Rapports scientifiques sur Août 1, 2023.
