Un fossile d'amphibien vieux de 240 millions d'années découvert dans un mur de soutènement dans les années 1990 a été officiellement nommé et décrit par des scientifiques de l'UNSW Sydney et de l'Australian Museum.
Le fossile a été trouvé à l'origine par un éleveur de poulets à la retraite dans des roches extraites d'une carrière locale destinée à être utilisée dans la construction d'un mur de soutènement de jardin et a ensuite été donné au Musée australien de Sydney.
Le paléontologue Lachlan Hart, qui occupe des rôles conjoints avec UNSW Science et l'Australian Museum, dit que le fossile – nommé Arenaerpeton supinatus, qui signifie « liane de sable couchée » – montre presque tout le squelette, et remarquablement, les contours de sa peau.
"Ce fossile est un exemple unique d'un groupe d'animaux éteints connus sous le nom de temnospondyles, qui vivaient avant et pendant l'époque des dinosaures", explique Hart, titulaire d'un doctorat. candidat à l'École des sciences biologiques, de la Terre et de l'environnement (BEES) de l'UNSW.
"Nous ne trouvons pas souvent de squelettes avec la tête et le corps encore attachés, et la préservation des tissus mous est encore plus rare."
Arenaerpeton habitait des rivières d'eau douce dans ce qui est maintenant connu sous le nom de bassin de Sydney pendant la période du Trias, il y a 240 millions d'années. M. Hart dit qu'il a très probablement chassé d'autres poissons anciens tels que Cleithrolepis, mais à part cela, il n'y a pas beaucoup de preuves qui nous renseignent sur les autres animaux avec lesquels Arenaerpeton a partagé la terre et les eaux.
"Superficiellement, Arenaerpeton ressemble beaucoup à la salamandre géante chinoise moderne, en particulier par la forme de sa tête", déclare Hart.
"Cependant, d'après la taille des côtes et le contour des tissus mous conservés sur le fossile, nous pouvons voir qu'il était considérablement plus lourd que ses descendants vivants. Il avait aussi de jolies dents noueuses, y compris une paire de défenses en forme de crocs sur le toit de sa bouche.
Hart dit que ce qui est excitant dans cette découverte, c'est qu'Arenaerpeton est grand - estimé à environ 1.2 m de la tête à la queue - alors que la plupart des autres animaux étroitement apparentés qui vivaient en même temps étaient petits.
"Le dernier des temnospondyles était en Australie 120 millions d'années après Arenaerpeton, et certains ont atteint des tailles massives. Les archives fossiles des temnospondyles s'étendent sur deux événements d'extinction de masse, alors peut-être que cette évolution de taille accrue a contribué à leur longévité.
Le Dr Matthew McCurry, maître de conférences à la School of BEES de l'UNSW et conservateur de la paléontologie au Musée australien, affirme que le fossile est une découverte importante dans l'histoire paléo australienne.
"C'est l'un des fossiles les plus importants trouvés en Nouvelle-Galles du Sud au cours des 30 dernières années, il est donc passionnant de le décrire formellement", déclare McCurry, qui est également co-auteur de l'étude. "Il représente un élément clé du patrimoine fossile de l'Australie."
L'étude a été publiée dans le Journal de paléontologie des vertébrés, et le fossile sera exposé au Musée australien de Sydney, plus tard cette année.
