L'extinction des dinosaures a été un événement catastrophique encore entouré de mystère. Mais ce qui est encore plus fascinant, c'est ce qui s'est passé après l'extinction. Il s'avère que les mammifères qui ont survécu à l'impact ont prospéré par la suite, en particulier un groupe de parents de chevaux ressemblant à des rhinocéros.
Ils ont rapidement atteint des tailles massives, devenant connus sous le nom de "bêtes du tonnerre". Comment est-ce arrivé si vite ? La réponse réside dans un coup de foudre évolutif qui a eu lieu dans le règne animal après l'impact de l'astéroïde, selon une nouvelle étude publiée le 11 mai dans le revue Sciences.
Les résultats suggèrent qu'une grande taille corporelle a fourni au moins à certains mammifères un avantage évolutif après l'extinction des dinosaures.
Les mammifères se précipitaient généralement aux pieds de dinosaures considérablement plus gros à l'époque du Crétacé (il y a 145 à 66 millions d'années). Beaucoup pesaient moins de 22 livres (10 kilogrammes).
Cependant, alors que les dinosaures disparaissaient, les mammifères ont saisi une opportunité clé pour prospérer. Peu l'ont accompli aussi bien que les brontotheres, une lignée de mammifères éteinte qui pesait 40 livres (18 kg) à la naissance et qui est le plus étroitement liée aux chevaux actuels.
Selon le premier auteur de l'étude, Oscar Sanisidro, chercheur au sein du groupe de recherche sur l'écologie et l'évolution du changement global à l'Université d'Alcalá en Espagne, d'autres groupes de mammifères ont atteint de grandes tailles avant eux, les brontotheres ont été les premiers animaux à atteindre systématiquement de grandes tailles.
De plus, ils ont atteint un poids maximal de 4 à 5 tonnes (3.6 à 4.5 tonnes métriques) en seulement 16 millions d'années, une courte période de temps d'un point de vue géologique.
Des fossiles de Brontotheres ont été trouvés dans ce qui est aujourd'hui l'Amérique du Nord, et ils ont gagné le surnom de "Thunder Beast" des membres de la nation Sioux, qui croyaient que les fossiles provenaient de géants "Thunder Horses", qui erraient dans les plaines pendant les orages.
Les paléontologues reconnaissaient auparavant que les brontotheres se développaient assez rapidement. Le problème est qu'ils n'avaient aucune explication crédible sur le comment jusqu'à aujourd'hui.
Le groupe peut avoir pris l'un des trois chemins différents. Une théorie, connue sous le nom de règle de Cope, propose que l'ensemble du groupe ait progressivement augmenté de taille au fil du temps, un peu comme monter un escalator de minuscule à grand.
Une autre théorie propose qu'au lieu d'une augmentation constante au fil du temps, il y ait eu des moments d'augmentation rapide qui plafonnaient périodiquement, comme si vous montiez un escalier en courant mais que vous vous arrêtiez pour reprendre votre souffle sur les paliers.
La troisième théorie était qu'il n'y avait pas de croissance constante pour toutes les espèces; certains ont augmenté, d'autres ont baissé, mais en moyenne, plus ont fini par être énormes plutôt que petits. Sanisidro et ses collègues ont choisi le scénario le plus probable en analysant un arbre généalogique englobant 276 individus connus de brontothere.
Ils ont découvert que la troisième hypothèse correspond le mieux aux données : au lieu de grossir progressivement au fil du temps ou de gonfler et de plafonner, les espèces individuelles de brontothere grossiraient ou rétréciraient à mesure qu'elles se développeraient dans de nouvelles niches écologiques.
Il n'a pas fallu longtemps pour qu'une nouvelle espèce apparaisse dans les archives fossiles. Cependant, les espèces plus grandes ont survécu tandis que les plus petites ont disparu, augmentant la taille moyenne du groupe au fil du temps.
Selon Sanisidro, la réponse la plus plausible est la compétitivité. Parce que les mammifères étaient petits pendant cette période, il y avait beaucoup de concurrence entre les petits herbivores. Les plus grands avaient moins de concurrence pour les sources de nourriture qu'ils recherchaient, ce qui leur donnait une plus grande chance de survie.
Bruce Lieberman, un paléontologue de l'Université du Kansas qui n'était pas affilié à l'étude, a déclaré à Live Science qu'il était impressionné par la sophistication de l'étude.
La complexité de l'analyse a frappé Bruce Lieberman, paléontologue à l'Université du Kansas qui n'a pas participé à la recherche.
Sanisidro souligne que cette étude explique seulement comment les créatures ressemblant à des rhinocéros sont devenues des géants, mais il prévoit de tester la validité de son modèle sur d'autres espèces de mammifères énormes à l'avenir.
"De plus, nous aimerions explorer comment les changements dans la taille du corps brontothere pourraient avoir influencé d'autres caractéristiques de ces animaux, comme les proportions du crâne, la présence d'appendices osseux", comme les cornes, a déclaré Sanisidro.
Il est étonnant de penser aux changements rapides qui se sont produits dans le règne animal à la suite d'événements aussi catastrophiques. L'évolution de ces espèces nous rappelle l'incroyable capacité d'adaptation de la vie sur Terre et à quel point le monde peut changer radicalement en quelques instants.
L'étude a été initialement publiée dans le revue Science mai 11, 2023.
