Les restes fossilisés d'un ancien monstre marin "vraiment gigantesque" ont été découverts par hasard dans un musée anglais, révélant l'un des plus grands carnivores à avoir jamais parcouru les mers.
Les quatre os sont des vertèbres d'une espèce inconnue de prédateur jurassique appelée pliosaure et montrent que les créatures à dents de poignard pouvaient atteindre près de 50 mètres de long, soit deux fois la taille d'une orque (Orcinus orca). La nouvelle découverte révise radicalement les estimations précédentes de l'échelle des monstres préhistoriques.
"C'est merveilleux de prouver qu'il y avait effectivement une espèce de pliosaure vraiment gigantesque dans les mers du Jurassique supérieur", a déclaré David Martill, professeur de paléobiologie à l'Université de Portsmouth au Royaume-Uni, dans un communiqué. "Cela ne me surprendrait pas si un jour nous trouvions des preuves claires que cette espèce monstrueuse était encore plus grande."
Martill est tombé sur les os en regardant à travers des tiroirs à fossiles au Abingdon County Hall Museum au Royaume-Uni. Après avoir rencontré une grosse vertèbre, il a été informé par le conservateur du musée que trois autres étaient entreposés. Les fossiles, qui proviennent de la formation d'argile de Kimmeridge, ont été initialement découverts lors de fouilles à Warren Farm dans l'Oxfordshire. Ils ont été déterrés d'un gisement daté d'il y a environ 152 millions d'années à la fin du Jurassique.
En scannant au laser les fossiles, Martill et ses collègues ont estimé qu'ils appartenaient à un redoutable monstre marin qui s'étendait d'environ 32 pieds à 47 pieds (9.8 à 14.4 m) de long, ce qui en fait le plus grand pliosaure jamais découvert. Avant cela, l'un des plus grands pliosaures connus était Kronosaurus (Kronosaurus queenslandicus), qui atteignait entre 33 et 36 pieds (10 à 11 mètres) de long.
Les pliosaures étaient les plus grands prédateurs de l'océan pendant la période jurassique (il y a 201 à 145 millions d'années). Ils ont parcouru les mers à l'aide de quatre nageoires puissantes en forme de pagaie. Les pliosaures étaient probablement des prédateurs embusqués, sautant sur leurs proies depuis des eaux profondes et sombres et les empalant avec des dents acérées comme des poignards, avant de les écraser avec une morsure plus puissante que celle d'un Tyrannosaurus rex.
"Nous savons que ces pliosaures étaient des animaux très redoutables nageant dans les mers qui couvraient l'Oxfordshire il y a 145 à 152 millions d'années", a déclaré Martill. "Ils étaient au sommet de la chaîne alimentaire marine et se nourrissaient probablement d'ichtyosaures, de plésiosaures à long cou et peut-être même de plus petits crocodiles marins, simplement en les mordant en deux et en leur enlevant des morceaux."
L'étude initialement publiée dans la revue Actes de l'Association des géologues. 10 mai 2023.
