La vie rare et inhabituelle d'une ancre, une femme qui a consacré sa vie à la prière tout en vivant dans l'isolement, a été mise au jour par l'Université de Sheffield et Oxford Archaeology, grâce à une collection de squelettes désormais détenue à l'Université.
L'analyse de la collection, qui comprend un nombre impressionnant de 667 squelettes complets datant de l'époque romaine, médiévale et de la guerre civile, a révélé un en particulier qui est probablement Lady Isabel German, une importante ancre - ou type d'ermite religieux - qui est documentée pour ont vécu à l'église All Saints à Fishergate, York, au XVe siècle.
En tant que présentatrice, Lady German aurait choisi de vivre une vie d'isolement. Vivant à l'intérieur d'une seule pièce de l'église sans contact humain direct, elle se serait vouée à la prière et aurait accepté la charité pour survivre.
Le squelette SK3870 a été découvert en 2007 lors de fouilles dans ce qui était autrefois l'église All Saints sur le site de la célèbre barbacane de York. Introuvable dans le cimetière aux côtés des autres squelettes de la collection, cette femme médiévale a été enterrée en position accroupie dans l'abside des fondations de l'église, une petite pièce située derrière l'autel.
Seul le clergé, ou les très riches, étaient enterrés à l'intérieur des églises à cette époque, donc la nouvelle étude suggère que l'emplacement de cet enterrement très inhabituel fait de SK3870 un candidat de choix pour être celui de l'ancre de la Toussaint, Lady German.
Le Dr Lauren McIntyre, ancienne élève de l'Université de Sheffield et ostéoarchéologue à Oxford Archaeology Limited, a mené l'analyse des preuves historiques et ostéoarchéologiques, qui comprenait l'utilisation de la datation au radiocarbone et de l'investigation isotopique pour examiner le squelette SK3870.
Le Dr McIntyre a dit, "L'emplacement du squelette dans l'abside suggère qu'il s'agissait d'une femme de haut rang, mais la position funéraire accroupie est extrêmement inhabituelle pour la période médiévale. La recherche en laboratoire montre également que la femme enterrée à l'église All Saints souffrait d'arthrite septique et de syphilis vénérienne avancée. Cela aurait signifié qu'elle vivait avec des symptômes d'infection graves et visibles affectant tout son corps, et plus tard, un déclin de sa santé neurologique et mentale.
"Lady German a vécu à une période de l'histoire où nous pensons généralement qu'il existe une forte association entre les maladies visibles et défigurantes et le péché, ce type de souffrance étant considéré comme une punition de Dieu. Bien qu'il soit très tentant de suggérer qu'une personne atteinte d'une maladie défigurante visible serait évitée ou voudrait s'engager à vivre comme une ancre comme moyen de se cacher du monde, cette recherche a montré que cela pourrait ne pas être le cas. Une maladie aussi grave aurait également pu être considérée positivement, étant envoyée par Dieu pour accorder un statut de martyr à quelqu'un de spécial.
Devenir une ancre au XVe siècle, alors qu'on s'attendait de façon réaliste à ce que les femmes se marient et deviennent la propriété de leur mari, pourrait également leur donner un statut alternatif et important à la fois dans leur communauté et dans l'Église dominée par les hommes.
Le Dr McIntyre a ajouté, "Les nouvelles données de l'étude nous permettent d'explorer les possibilités que Lady German a choisies pour se consacrer à une vie de solitude comme moyen de rester autonome et en contrôle de son propre destin. Ce mode de vie choisi aurait également fait d'elle une figure très importante au sein de la communauté locale, et elle aurait été considérée presque comme un prophète vivant.
L'histoire de Lady Isabel German et de la collection de l'Université sera au centre d'un nouvel épisode de Digging for Britain, qui sera diffusé le dimanche 12 février à 8h sur BBC Two.
L'épisode explorera également l'archéologie expérimentale qui se déroule à l'Université, qui a mené la première reconstruction de la technologie de traitement du sel de la période néolithique. Cette recherche passionnante menée par une équipe de laboratoire de sciences archéologiques et dirigée par la technicienne enseignante Yvette Marks, révèle des preuves du premier site de production de sel trouvé au Royaume-Uni à Street House Farm à Loftus. Le site date d'environ 3,800 XNUMX avant JC et est maintenant considéré comme l'un des premiers du genre en Europe occidentale.
Le squelette de Lady German, désormais conservé dans la collection de l'Université de Sheffield, constitue l'un des centaines de restes complets et partiels découverts sur le site de York Barbican. La plupart d'entre eux sont composés de résidents locaux au fur et à mesure que le site s'est développé à travers les âges.
Le Dr Lizzy Craig-Atkins, maître de conférences en ostéologie humaine à l'Université de Sheffield, a déclaré : « La collection York Barbican est la plus importante que nous organisions actuellement à Sheffield. Son excellente conservation, ses fouilles archéologiques très détaillées et son enregistrement par Oxford Archaeology et sa très longue période d'utilisation, qui s'étend de la période romaine à la guerre civile au XVIIe siècle, offrent à nos chercheurs de troisième cycle et archéologues en visite à travers le pays un apprentissage extraordinaire. Ressource."
"Il continuera à fournir de nouvelles perspectives sur le monde et les modes de vie des habitants de York à travers l'histoire et l'analyse du Dr McIntyre montre à quel point ils peuvent être extraordinaires. La collection nous a donné l'occasion d'enquêter sur un type de vie rarement reflété dans les archives archéologiques.
L'étude est publiée dans la revue Archéologie médiévale.
