Les archéologues ont trouvé ce qu'ils disent être la première preuve scientifique solide suggérant que les Vikings ont traversé la mer du Nord vers la Grande-Bretagne avec des chiens et des chevaux.
Des recherches menées par l'Université de Durham, au Royaume-Uni, et la Vrije Universiteit Brussels, en Belgique, ont examiné les restes humains et animaux du seul cimetière de crémation viking connu de Grande-Bretagne à Heath Wood, dans le Derbyshire.
Les scientifiques ont examiné les isotopes du strontium contenus dans les restes. Le strontium est un élément naturel présent dans différentes proportions à travers le monde et fournit une empreinte géographique pour les mouvements humains et animaux.
Leur analyse a montré que dans le contexte de l'archéologie, un adulte humain et plusieurs animaux venaient presque certainement de la région du Bouclier Baltique de la Scandinavie, couvrant la Norvège et le centre et le nord de la Suède, et sont morts peu après leur arrivée en Grande-Bretagne.
Les chercheurs disent que cela suggère que les Vikings ne volaient pas seulement des animaux à leur arrivée en Grande-Bretagne, comme le décrivent les récits de l'époque, mais transportaient également des animaux de Scandinavie.
Comme les restes humains et animaux ont été retrouvés dans les restes du même bûcher de crémation, les chercheurs pensent que l'adulte de la région du Bouclier baltique pourrait avoir été quelqu'un d'important qui a pu amener un cheval et un chien en Grande-Bretagne.
Les restes analysés sont associés à la Grande Armée Viking, une force combinée de guerriers scandinaves qui ont envahi la Grande-Bretagne en 865 après JC.
Les résultats sont publiés dans PLOS ONE. L'auteure principale Tessi Löffelmann, doctorante travaillant conjointement au Département d'archéologie de l'Université de Durham et au Département de chimie de la Vrije Universiteit Brussels, a déclaré : "Il s'agit de la première preuve scientifique solide que les Scandinaves ont presque certainement traversé la mer du Nord avec des chevaux, des chiens et peut-être d'autres animaux dès le IXe siècle après JC et pourraient approfondir notre connaissance de la Grande Armée viking."
"Notre source principale la plus importante, la Chronique anglo-saxonne, déclare que les Vikings prenaient des chevaux aux habitants d'East Anglia lorsqu'ils sont arrivés pour la première fois, mais ce n'était clairement pas toute l'histoire, et ils ont très probablement transporté des animaux aux côtés de personnes sur des navires. .”
"Cela soulève également des questions sur l'importance d'animaux spécifiques pour les Vikings."
Les chercheurs ont analysé les taux de strontium dans les restes de deux adultes, un enfant et trois animaux du site de Heath Wood.
Le strontium est naturellement présent dans l'environnement dans les roches, le sol et l'eau avant de pénétrer dans les plantes. Lorsque les humains et les animaux mangent ces plantes, le strontium remplace le calcium dans leurs os et leurs dents.
Comme les ratios de strontium varient dans différentes parties du monde, l'empreinte géographique de l'élément trouvé dans les restes humains ou animaux peut aider à montrer d'où ils viennent ou se sont installés.
Les ratios de strontium chez l'un des adultes et l'enfant ont montré qu'ils auraient pu provenir de la zone locale du site de crémation de Heath Wood, du sud ou de l'est de l'Angleterre ou d'Europe, y compris du Danemark et du sud-ouest de la Suède qui se trouvaient en dehors de la région du bouclier baltique .
Mais les restes de l'autre adulte et des trois animaux - un cheval, un chien et ce que les archéologues disent être peut-être un cochon - avaient des taux de strontium normalement trouvés dans la région du Bouclier baltique.
Bien que les chercheurs affirment que leurs découvertes suggèrent que le cheval et le chien ont été transportés en Grande-Bretagne, il se peut que le fragment de cochon soit une pièce d'un jeu ou un autre talisman ou jeton apporté de Scandinavie, plutôt qu'un cochon vivant. Les restes avaient également été incinérés et enterrés sous un monticule, ce qui, selon les chercheurs, pourrait être un lien avec les rituels scandinaves à une époque où la crémation était absente en Grande-Bretagne.
La co-auteure de la recherche, la professeure Janet Montgomery, du département d'archéologie de l'Université de Durham, a déclaré: "Notre étude suggère qu'il y a des personnes et des animaux avec des histoires de mobilité différentes enterrés à Heath Wood, et que, s'ils appartenaient à la Grande Armée Viking, elle était composée de personnes de différentes parties de la Scandinavie ou des îles britanniques.
"Il s'agit également de la première analyse de strontium publiée sur des restes incinérés du début du Moyen Âge en Grande-Bretagne et montre le potentiel de cette méthode scientifique pour éclairer davantage cette période de l'histoire."
L'équipe de recherche comprenait également des archéologues de l'Université de York, au Royaume-Uni, qui ont fouillé le cimetière Heath Wood entre 1998 et 2000, et de l'Université Libre de Bruxelles, en Belgique.
Le professeur Julian Richards, du Département d'archéologie de l'Université de York, qui a codirigé les fouilles au cimetière Heath Wood Viking, a déclaré : "La Tapisserie de Bayeux représente la cavalerie normande débarquant des chevaux de leur flotte avant la bataille de Hastings, mais c'est la première démonstration scientifique que les guerriers vikings transportaient des chevaux en Angleterre deux cents ans plus tôt."
"Cela montre à quel point les dirigeants vikings appréciaient leurs chevaux et chiens personnels qu'ils leur avaient apportés de Scandinavie, et que les animaux étaient sacrifiés pour être enterrés avec leurs propriétaires."
Plus d'informations : Les résultats sont publiés dans la revue scientifique PLoS ONE.
