Dans plus de 400 grottes européennes dont Lascaux, Chauvet ainsi que Altamira, Les humains du Paléolithique supérieur ont dessiné, peint et gravé des signes non figuratifs d'il y a au moins 42,000 37,000 ans et des images figuratives - notamment des animaux - d'il y a au moins 150 XNUMX ans. Depuis leur découverte il y a XNUMX ans, la finalité ou la signification de ces signes non figuratifs échappe aux chercheurs. Nouveau un article par des chercheurs indépendants et leurs collègues professionnels de l'University College London et de l'Université de Durham suggère comment trois des signes les plus fréquents - la ligne '|', le point '•' et le 'Y' - fonctionnaient comme des unités de communication. Les auteurs démontrent que lorsqu'elle est trouvée en étroite association avec des images d'animaux, la ligne '|' et le point '•' constituent des nombres désignant les mois et font partie intégrante d'un calendrier phénologique/météorologique local commençant au printemps et enregistrant le temps à partir de ce point en mois lunaires ; ils démontrent également que le signe «Y», l'un des signes les plus fréquents dans l'art non figuratif paléolithique, a le sens «Donner naissance».
Il y a environ 37,000 XNUMX ans, les humains sont passés du marquage d'images abstraites telles que des empreintes de mains, des points et des rectangles sur les murs des grottes au dessin, à la peinture et à la gravure d'art figuratif.
Ces images, qu'elles soient créées sur des surfaces rocheuses à l'air libre, dans des grottes, ou sculptées et gravées sur des matériaux portables, étaient presque exclusivement des animaux, principalement des proies herbivores essentielles à la survie dans les steppes eurasiennes du Pléistocène.
Dans la plupart des cas, il est facile d'identifier les espèces représentées et souvent les caractéristiques qu'elles présentent à des moments particuliers de l'année.
À Lascaux, il y a environ 21,500 XNUMX ans, les formes du corps et les détails du pelage ont été utilisés pour transmettre des informations sur la séquence de rut de plusieurs espèces de proies sur les parois de la grotte.
Parallèlement à ces images, des ensembles de marques abstraites, en particulier des séquences de lignes verticales et de points, des formes en « Y » et diverses autres marques sont courantes dans tout le Paléolithique supérieur européen, apparaissant soit seules, soit adjacentes et superposées à des représentations d'animaux, comme cela a été reconnu depuis longtemps. .
Dans la nouvelle étude, le chercheur indépendant Ben Bacon et ses collègues ont découvert que ces marques enregistrent des informations numériquement et font référence à un calendrier, plutôt que d'enregistrer la parole.
Les marques ne peuvent donc pas être appelées « écriture » au même sens que les systèmes d'écriture pictographiques et cunéiformes qui ont émergé à Sumer à partir de 3,400 XNUMX avant notre ère.
Les auteurs se réfèrent aux marques comme à un système de "proto-écriture", qui est antérieur à d'autres systèmes basés sur des jetons qui ont émergé au cours de la période néolithique du Proche-Orient d'au moins 10,000 XNUMX ans.
"La signification des marques dans ces dessins m'a toujours intrigué, alors j'ai essayé de les décoder, en utilisant une approche similaire à celle que d'autres ont adoptée pour comprendre une forme primitive de texte grec", a déclaré Bacon.
"En utilisant des informations et des images d'art rupestre disponibles via la British Library et sur Internet, j'ai amassé autant de données que possible et j'ai commencé à rechercher des motifs répétitifs."
"Au fur et à mesure que l'étude progressait, j'ai contacté des amis et des universitaires de haut niveau, dont l'expertise était essentielle pour prouver ma théorie."
Les scientifiques ont utilisé les cycles de naissance d'animaux équivalents aujourd'hui comme point de référence pour déterminer que le nombre de marques associées aux animaux de la période glaciaire était un enregistrement, par mois lunaire, du moment où ils s'accouplaient.
Ils ont découvert qu'un signe « Y » utilisé signifiait « donner naissance » et ont trouvé une corrélation entre le nombre de marques, la position du « Y » et les mois au cours desquels les animaux modernes s'accouplent et mettent bas respectivement.
"Les calendriers lunaires sont difficiles car il y a un peu moins de douze mois et demi lunaires dans une année, ils ne s'intègrent donc pas parfaitement dans une année", a déclaré le professeur Tony Freeth de l'University College London.
"En conséquence, notre propre calendrier moderne a pratiquement perdu tout lien avec les mois lunaires réels."
"Dans le mécanisme d'Antikythera, ils ont utilisé un calendrier mathématique sophistiqué de 19 ans pour résoudre l'incompatibilité de l'année et du mois lunaire - impossible pour les peuples paléolithiques."
« Leur calendrier devait être beaucoup plus simple. Il devait également s'agir d'un «calendrier météorologique», lié aux changements de température, et non à des événements astronomiques tels que les équinoxes.
"Avec ces principes à l'esprit, Ben et moi avons lentement conçu un calendrier qui a aidé à expliquer pourquoi le système que Ben avait découvert était si universel sur une vaste géographie et des échelles de temps extraordinaires."
"L'étude montre que les chasseurs-cueilleurs de la période glaciaire ont été les premiers à utiliser un calendrier systématique et des marques pour enregistrer des informations sur les événements écologiques majeurs au sein de ce calendrier", a déclaré le professeur Paul Pettitt de l'Université de Durham.
"En retour, nous sommes en mesure de montrer que ces personnes, qui ont laissé un héritage d'art spectaculaire dans les grottes de Lascaux et d'Altamira, ont également laissé un enregistrement de l'horlogerie ancienne qui finira par devenir monnaie courante dans notre espèce."
"Les implications sont que les chasseurs-cueilleurs de l'ère glaciaire ne vivaient pas simplement dans leur présent, mais enregistraient des souvenirs du moment où des événements passés s'étaient produits et les utilisaient pour anticiper le moment où des événements similaires se produiraient dans le futur, une capacité que les chercheurs en mémoire appellent voyage mental dans le temps », a déclaré le professeur Robert Kentridge de l'Université de Durham.
Les chercheurs espèrent que déchiffrer davantage d'aspects du système de proto-écriture leur permettra de développer une compréhension des informations que les premiers humains appréciaient.
"Alors que nous sondons plus profondément dans leur monde, ce que nous découvrons, c'est que ces anciens ancêtres nous ressemblent beaucoup plus que nous ne le pensions auparavant", a déclaré Bacon. "Ces gens, séparés de nous par de nombreux millénaires, sont soudainement beaucoup plus proches."
Les équipes article a été publié dans le Cambridge Archaeological Journal.
