Les outils en pierre créés il y a un demi-million d'années dans ce qui est aujourd'hui la Pologne étaient probablement l'œuvre d'une espèce d'hominidés éteinte appelée Homo heidelbergensis, considérée comme le dernier ancêtre commun des Néandertaliens et des humains modernes. Auparavant, les chercheurs ne savaient pas si les humains étaient arrivés en Europe centrale à ce stade de l'histoire, de sorte que la nouvelle découverte pourrait jeter un nouvel éclairage sur la chronologie de notre expansion dans la région.
"Le peuplement de l'Europe centrale par les hominidés du Pléistocène moyen est très discutable, principalement en raison des conditions climatiques et environnementales relativement difficiles qui nécessitent des ajustements culturels et anatomiques", expliquent les auteurs d'une nouvelle étude sur les artefacts. En particulier, ils notent que les preuves d'occupation humaine au nord des Carpates au cours de cette période sont extrêmement rares, principalement en raison de la difficulté que les anciens hominidés auraient rencontrée lorsqu'ils tentaient de traverser la chaîne.
Les outils susceptibles de remodeler ce récit ont été trouvés dans la grotte de Tunel Wielki, juste au nord de Cracovie. Fouillé pour la première fois dans les années 1960, la grotte contient des traces d'occupation humaine qui, à l'origine, ne dataient pas de plus de 40,000 XNUMX ans.
Cependant, après avoir noté que certains des restes d'animaux dans la grotte semblaient avoir des centaines de milliers d'années, les archéologues ont décidé de retourner sur le site en 2018. En creusant plus profondément dans le sol que les fouilles précédentes, les chercheurs ont trouvé des couches de sédiments. qui contenait les os d'animaux qui vivaient il y a entre 450,000 550,000 et XNUMX XNUMX ans.
Parmi ceux-ci figuraient plusieurs grands carnivores éteints, dont le "l'immense Lycaon lycaonoides" – une grande espèce de lycaon qui a disparu d'Europe centrale il y a environ 400,000 XNUMX ans. D'autres redoutables prédateurs anciens tels que le jaguar eurasien, le loup de Mosbach et un type d'ours des cavernes appelé Ursus deningeri ont également occupé la caverne à cette époque.
Plus intéressant encore, cependant, les chercheurs ont découvert 40 artefacts en silex dans la même couche de sédiments, indiquant que ces outils ont été produits au cours de cette même période de l'histoire. Leur âge suggère donc qu'ils ont probablement été fabriqués par H. heidelbergensis, qui occupait d'autres sites à travers l'Europe à cette époque.
Cependant, alors que d'autres sites d'occupation humaine à proximité de l'époque étaient des établissements en plein air, c'est le premier à être situé dans une grotte.
"Nous avons été surpris qu'il y a un demi-million d'années, les gens de cette région restaient dans des grottes, car ce n'étaient pas les meilleurs endroits pour camper", a expliqué l'auteur de l'étude Małgorzata Kot dans un communiqué. "L'humidité et les basses températures décourageraient cela. D'autre part, une grotte est un abri naturel. C'est un espace fermé qui donne un sentiment de sécurité. Nous avons trouvé des traces qui pourraient indiquer que les personnes qui y séjournaient utilisaient le feu, ce qui a probablement contribué à apprivoiser ces lieux sombres et humides.
Bien que ces découvertes impliquent que les humains avaient effectivement pénétré dans les Carpates il y a environ 500,000 XNUMX ans, Kot a déclaré qu'ils n'auraient probablement pas pu survivre à des latitudes plus élevées que Tunel Wielki. "Il est plutôt peu probable qu'ils soient allés plus au nord", elle a expliqué. "Nous sommes probablement à la limite nord de leur survie."
Les chercheurs espèrent maintenant confirmer leurs hypothèses en trouvant des ossements de H. heidelbergensis sur le site de Tunel Wielki. Malheureusement, ils n'ont pas encore été en mesure d'identifier les restes d'hominidés dans la grotte car le matériel génétique qu'ils contiennent n'a pas survécu.
L'étude a été publiée dans la revue Scientific Reports. Lis le article original
