Des phénomènes lumineux étranges et mystérieux dans le ciel ont été enregistrés depuis l'Antiquité. Beaucoup d'entre eux ont été interprétés comme des présages, des signes des dieux ou même des entités surnaturelles comme des anges. Mais il y a des phénomènes étranges qui ne peuvent pas être expliqués. L'incident de Vela en est un exemple.
L'incident de Vela (parfois appelé flash de l'Atlantique Sud) était un double flash de lumière encore non identifié détecté par un satellite américain Vela le 22 septembre 1979. Il a été supposé que le double flash était caractéristique d'une explosion nucléaire ; cependant, des informations récemment déclassifiées sur l'événement indiquent qu'il "ne provenait probablement pas d'une explosion nucléaire, bien qu'il ne puisse être exclu que ce signal soit d'origine nucléaire".
Le flash a été détecté le 22 septembre 1979, à 00h53 GMT. Le satellite a signalé le double flash caractéristique (un flash très rapide et très brillant, puis un plus long et moins brillant) d'une explosion nucléaire atmosphérique de deux à trois kilotonnes, dans l'océan Indien entre Île Bouvet (dépendance norvégienne) et les îles du Prince Édouard (dépendances sud-africaines). Des avions de l'US Airforce ont volé dans la zone peu de temps après la détection des éclairs, mais n'ont trouvé aucun signe de détonation ou de rayonnement.
En 1999, un livre blanc du Sénat américain déclarait : "Il reste une incertitude quant à savoir si le flash de l'Atlantique Sud en septembre 1979 enregistré par des capteurs optiques sur le satellite américain Vela était une détonation nucléaire et, si oui, à qui il appartenait." Fait intéressant, les 41 doubles éclairs précédents détectés par les satellites Vela ont été causés par des essais d'armes nucléaires.
Il y a des spéculations selon lesquelles le test pourrait avoir été une initiative conjointe israélienne ou sud-africaine qui a été confirmée (mais non prouvée) par le commodore Dieter Gerhardt, un espion soviétique condamné et commandant de la base navale sud-africaine de Simon's Town à l'époque.
Certaines autres explications incluent un météoroïde frappant le satellite; réfraction atmosphérique; réponse de la caméra à la lumière naturelle ; et des conditions d'éclairage inhabituelles causées par l'humidité ou les aérosols dans l'atmosphère. Cependant, les scientifiques ne savent toujours pas exactement comment et pourquoi l'incident de Vela a eu lieu.
