Le passé ancien de la Nouvelle-Zélande est rempli de mystère et d'intrigue. L'île isolée qui abrite les Maoris abrite également plus de 170 espèces d'oiseaux, dont plus de 80% sont endémiques, ce qui signifie qu'elles n'existent plus nulle part ailleurs dans le monde. Et de nombreuses espèces sont aujourd'hui éteintes. L'extinction de ces oiseaux est largement attribuée à l'établissement humain et aux nombreuses espèces envahissantes qui l'accompagnent.
Cependant, il reste encore quelques vestiges de ces créatures uniques d'une époque révolue. Cette découverte d'une griffe d'oiseau inhabituellement massive de Nouvelle-Zélande vieille de 3,300 ans est un petit mais important rappel de la fragilité de la vie sur terre.
Il y a plus de trois décennies, en 1987, les membres du New Zealand Speleological ont fait une découverte étrange mais fascinante. Ils traversaient les systèmes de grottes du mont Owen en Nouvelle-Zélande lorsqu'ils ont déterré une découverte à couper le souffle - une griffe qui semblait avoir appartenu à un dinosaure. Et à leur grande surprise, il avait encore des muscles et des tissus cutanés attachés.
Plus tard, ils ont découvert que la serre mystérieuse appartenait à une espèce d'oiseau incapable de voler appelée moa. Originaire de Nouvelle-Zélande, les moas avaient malheureusement disparu il y a environ 700 à 800 ans.
Ainsi, les archéologues ont alors postulé que la griffe de moa momifiée devait avoir plus de 3,300 80 ans lors de sa découverte ! On estime que l'ascendance des Moas remonte à l'ancien supercontinent Gondwana il y a environ millions d'années.
Le nom "moa" provient du mot polynésien signifiant volaille domestique, et le terme fait référence à un groupe d'oiseaux qui comprend trois familles, six genres et neuf espèces.
Les tailles de ces espèces variaient largement; certains avaient à peu près la même taille qu'une dinde, tandis que d'autres étaient considérablement plus gros qu'une autruche. Les deux plus grandes des neuf espèces mesuraient environ 12 pieds (3.6 m) de haut et pesaient environ 510 lb (230 kg).
Les archives fossiles montrent que les oiseaux éteints étaient principalement des herbivores ; leur régime alimentaire se composait principalement de fruits, d'herbe, de feuilles et de graines. Selon des analyses génétiques, les tinamous sud-américains (un oiseau volant qui est un groupe frère des ratites) étaient leurs plus proches parents vivants. Cependant, les neuf espèces de moa, contrairement à tous les autres ratites, étaient les seuls oiseaux incapables de voler qui manquaient d'ailes résiduelles.
Les Moas étaient autrefois les plus grands animaux terrestres et herbivores qui dominaient les forêts de Nouvelle-Zélande. L'aigle de Haast était son seul prédateur naturel avant l'arrivée des humains.
Pendant ce temps, les Maoris et d'autres Polynésiens ont commencé à arriver dans la région au début des années 1300. Malheureusement, peu de temps après l'arrivée des humains sur l'île, ils ont disparu et n'ont jamais été revus. L'aigle de Haast s'est également éteint peu de temps après.
De nombreux scientifiques ont affirmé que la chasse et la réduction de l'habitat étaient les principales causes de leur extinction. Trevor Worthy, un paléozoologue connu pour ses recherches approfondies sur le moa, semble être d'accord avec cette hypothèse.
"La conclusion incontournable est que ces oiseaux n'étaient pas sénescents, pas dans la vieillesse de leur lignée et sur le point de quitter le monde. Il s'agissait plutôt de populations robustes et saines lorsque les humains les rencontraient et les éliminaient.
Quelles que soient les raisons de l'extinction de ces espèces, puissent-elles nous servir d'avertissement pour préserver les espèces survivantes en péril.