L'Empire byzantin est surtout connu pour ses églises majestueuses, ses belles mosaïques et la préservation des connaissances anciennes. Cependant, cet empire a également joué un rôle crucial dans l'histoire de la guerre. En particulier, les Byzantins ont développé un nouveau type d'arme avancé connu sous le nom de feu grec. Bien que les historiens débattent encore du fonctionnement exact de cette technologie, le résultat a été une arme incendiaire qui a changé à jamais la guerre.
Au début du VIe siècle de notre ère, l'Empire byzantin existait déjà en tant que puissance petite mais croissante dans la région de la Méditerranée orientale. Après des décennies de conflit avec leurs rivaux sassanides à l'est et au nord, cependant, les choses étaient sur le point de s'aggraver pour Constantinople et ses habitants - ils avaient été méthodiquement attaqués par de puissantes flottes ennemies encore et encore.
En 572 de notre ère, une flotte massive de l'ennemi juré de Constantinople - l'Empire perse - a navigué dans le détroit du Bosphore et a commencé à brûler tous les navires qui se présentaient sur son chemin. Le siège a duré deux mois jusqu'à ce qu'un pêcheur local courageux nommé Niketas conduise ses collègues pêcheurs dans la bataille contre les navires ennemis avec des pots remplis de liquides inflammables qu'ils pouvaient lancer sur leurs adversaires lorsqu'ils se rapprochaient suffisamment, mais en restant à une distance de sécurité. Ce moment a marqué l'un des nombreux tournants de l'histoire byzantine.
Un siècle plus tard, lorsque le premier siège arabe de Constantinople a commencé en 674-678 de notre ère, les Byzantins ont défendu la ville avec la légendaire arme incendiaire connue sous le nom de « feu grec ». Bien que le terme « feu grec » ait été largement utilisé en anglais et dans la plupart des autres langues depuis les croisades, la substance était connue sous divers noms dans les sources byzantines, notamment « feu de mer » et « feu liquide ».
Le feu grec était principalement utilisé pour incendier les navires ennemis à distance de sécurité. La capacité de l'arme à brûler dans l'eau la rendait particulièrement puissante et distinctive car elle empêchait les combattants ennemis d'étouffer les flammes lors des batailles maritimes.
Il est possible que le contact avec l'eau ait exacerbé la férocité des flammes. On disait qu'une fois que le liquide mystérieux commençait à brûler, il était impossible de l'éteindre. Cette arme mortelle a aidé à sauver la ville et à donner à l'Empire byzantin un avantage sur ses ennemis pendant encore 500 ans.
Les Byzantins, comme les lance-flammes modernes, auraient construit des buses ou des siphons sur le devant de certains de leurs navires pour faire pleuvoir le feu grec sur les navires ennemis. Pour aggraver les choses, le feu grec était une concoction liquide qui collait à tout ce avec quoi il entrait en contact, qu'il s'agisse d'un navire ou de chair humaine.
Le feu grec était à la fois efficace et terrifiant. On disait qu'il produisait un fort rugissement et beaucoup de fumée, semblable au souffle d'un dragon.
Kallinikos d'Héliopolis est crédité d'avoir inventé le feu grec au VIIe siècle. Selon la légende, Kallinikos a expérimenté divers matériaux avant de choisir la combinaison parfaite pour une arme incendiaire. La formule a ensuite été donnée à l'empereur byzantin.
En raison de son potentiel dévastateur, la formule de l'arme était une connaissance bien gardée. Il n'était connu que de la famille Kallinikos et des dirigeants byzantins et a été transmis de génération en génération.
Même lorsque les adversaires ont obtenu le feu grec, ils ont été incapables de reproduire la technologie, démontrant l'efficacité de cette tactique. Cependant, c'est aussi pourquoi la méthode de production du feu grec a finalement été oubliée par l'histoire.
Les Byzantins ont compartimenté le processus de fabrication du feu grec afin que chaque personne impliquée ne sache que comment préparer la partie spécifique de la recette dont elle était responsable. Le système a été conçu pour empêcher quiconque de connaître l'intégralité de la recette.
La princesse et historienne byzantine Anna Komnene (1083-1153 CE), basée sur des références dans les manuels militaires byzantins, fournit une description partielle de la recette du feu grec dans son livre The Alexiad :
«Ce feu est fait par les arts suivants: Du pin et de certains de ces arbres à feuilles persistantes, une résine inflammable est recueillie. Celui-ci est frotté avec du soufre et mis dans des tubes de roseau, et est soufflé par des hommes qui l'utilisent avec un souffle violent et continu. Puis, de cette manière, il rencontre le feu sur la pointe et attrape la lumière et tombe comme un tourbillon de feu sur les visages des ennemis.
Bien qu'elle semble être une partie importante de la recette, cette recette historique est incomplète. Les scientifiques modernes pourraient facilement créer quelque chose qui ressemblait au feu grec et avait les mêmes propriétés, mais nous ne saurions jamais si les Byzantins utilisaient la même formule.
Comme la plupart des aspects de la technologie militaire byzantine, les détails précis du déploiement du feu grec pendant le siège de Constantinople sont mal enregistrés et sujets à des interprétations contradictoires par les historiens modernes.
La nature exacte du feu grec est contestée, avec des suggestions selon lesquelles il s'agirait d'une forme de composé incendiaire à base de soufre, d'une substance / naphta inflammable à base de pétrole ou d'une substance inflammable liquide en aérosol. Quoi qu'il en soit, le feu grec était principalement utilisé comme une arme navale puissante et était très efficace à son époque.
