Une étude récemment publiée était basée sur une analyse de roches vieilles de 518 millions d'années et contenant la plus ancienne collection de fossiles que les scientifiques possèdent actuellement. Selon l'étude, les ancêtres de nombreuses créatures vivantes aujourd'hui pourraient avoir vécu il y a plus de 500 millions d'années dans la Chine moderne.
Dans le Yunnan, dans le sud-ouest de la Chine, des scientifiques ont découvert l'un des plus anciens groupes de fossiles d'animaux actuellement connus de la science, contenant les restes de plus de 250 espèces.
C'est un enregistrement important de la Explosion cambrienne, qui a vu la propagation rapide des espèces bilatérales - des créatures qui, comme les animaux et les humains modernes, possédaient une symétrie en tant qu'embryons, ce qui signifie qu'elles avaient un côté gauche et droit qui sont des images miroir l'une de l'autre.
Les fossiles découverts dans le biote de Chengjiang, vieux de 518 millions d'années, comprennent des vers, des arthropodes (ancêtres des crevettes, des insectes, des araignées et des scorpions vivants) et même les premiers vertébrés (ancêtres des poissons, des amphibiens, des reptiles, des oiseaux et des mammifères) . Les résultats de la récente étude ont révélé pour la toute première fois que cet environnement était un delta marin peu profond, riche en nutriments et impacté par les crues de tempête.
Bien que la zone se trouve actuellement sur terre dans la province montagneuse du Yunnan, l'équipe a examiné des échantillons de carottes de roche qui ont révélé des preuves de courants marins dans l'environnement qui existaient dans le passé.
"L'explosion cambrienne est maintenant universellement acceptée comme un véritable événement évolutif rapide, mais les facteurs causals de cet événement ont été longtemps débattus, avec des hypothèses sur des déclencheurs environnementaux, génétiques ou écologiques", a déclaré l'auteur principal, le Dr Xiaoya Ma, paléobiologiste à l'Université d'Exeter et à l'Université du Yunnan.
"La découverte d'un environnement deltaïque a jeté un nouvel éclairage sur la compréhension des facteurs de causalité possibles de l'épanouissement de ces communautés marines à dominance animale bilatérale du Cambrien et de leur préservation exceptionnelle des tissus mous."
"Les facteurs de stress environnementaux instables pourraient également contribuer au rayonnement adaptatif de ces premiers animaux."
Le co-auteur principal Farid Saleh, de l'Université du Yunnan, a déclaré : "Nous pouvons voir à partir de l'association de nombreux flux sédimentaires que l'environnement hébergeant le biote de Chengjiang était complexe et certainement moins profond que ce qui a été précédemment suggéré dans la littérature pour des communautés animales similaires."
Changshi Qi, un autre co-auteur principal et géochimiste à l'Université du Yunnan, a ajouté : "Nos recherches montrent que le biote de Chengjiang vivait principalement dans un environnement deltaïque en eau peu profonde bien oxygéné."
"Les inondations de tempête ont transporté ces organismes vers les milieux adjacents profonds et pauvres en oxygène, conduisant à la préservation exceptionnelle que nous voyons aujourd'hui."
Le co-auteur Luis Buatois, paléontologue et sédimentologue à l'Université de la Saskatchewan, a déclaré : "Le biote de Chengjiang, comme c'est le cas des faunes similaires décrites ailleurs, est préservé dans des dépôts à grains fins."
"Notre compréhension de la façon dont ces sédiments boueux ont été déposés a radicalement changé au cours des 15 dernières années."
"L'application de ces connaissances récemment acquises à l'étude des gisements fossilifères de préservation exceptionnelle changera radicalement notre compréhension de comment et où ces sédiments se sont accumulés."
Les résultats de la recherche sont importants car ils indiquent que la majorité des premières espèces ont pu s'adapter à des environnements difficiles tels que les fluctuations de salinité et de grands volumes de dépôt de sédiments.
Cela contredit les résultats d'études antérieures, qui suggéraient que des animaux ayant des caractéristiques identiques colonisaient des eaux plus profondes et des environnements marins avec une plus grande stabilité.
"Il est difficile de croire que ces animaux ont pu faire face à un environnement aussi stressant", a-t-il ajouté. a déclaré M. Gabriela Mángano, paléontologue à l'Université de la Saskatchewan, qui a étudié d'autres sites bien connus de préservation exceptionnelle au Canada, au Maroc et au Groenland.
Maximiliano Paz, boursier postdoctoral à l'Université de la Saskatchewan, spécialisé dans les systèmes à grain fin, a ajouté : "L'accès aux carottes de sédiments nous a permis de voir des détails dans la roche qui sont généralement difficiles à apprécier dans les affleurements altérés de la région de Chengjiang."
L'article, publié dans la revue Nature Communications, est intitulé : "Le biote de Chengjiang habitait un environnement deltaïque"
