Andrew Crosse, un scientifique amateur, a réalisé l'impensable il y a 180 ans : il a accidentellement créé la vie. Il n'a jamais explicitement déclaré que ses petites créatures étaient invoquées à partir de l'éther, mais il n'a jamais été capable de discerner d'où elles venaient si elles n'étaient pas produites à partir de l'éther.
Crosse a hérité de l'immense domaine anglais de la famille, connu sous le nom de Fyne Court, après le décès de ses parents. Crosse a transformé la salle de musique du vieux manoir en son « chambre électrique », un laboratoire où il a mené de nombreuses expériences au fil des ans.
Pour faire des recherches sur l'électricité atmosphérique, il a construit un énorme appareil et il a été l'un des premiers à construire de grandes piles voltaïques d'électricité. Mais ce serait une succession d'expériences en apparence insignifiantes pour fabriquer artificiellement des minéraux qui scelleraient sa place unique dans l'histoire.
La femme d'Andrew Crosse, Cornelia, a écrit dans le livre « Mémoires, scientifiques et littéraires, d'Andrew Crosse, l'électricien », publié quelques années seulement après sa mort en 1857,
« En 1837, M. Crosse poursuivait quelques expériences sur l'électro-cristallisation, et au cours de ces recherches, des insectes firent leur apparition dans des conditions généralement fatales à la vie animale. M. Crosse n'a jamais fait plus qu'énoncer le fait de ces apparitions, qui étaient totalement inattendues par lui, et à propos desquelles il n'avait jamais avancé aucune théorie.
La "insectes" formé à l'origine lors d'une expérience au cours de laquelle un mélange d'eau, de silicate de potasse et d'acide chlorhydrique était versé goutte à goutte sur la roche poreuse du Vésuve qui était continuellement électrifiée par deux fils reliés à une batterie voltaïque. Crosse écrit, "Le but d'introduire ce fluide à une longue action électrique continue par l'intervention d'une pierre poreuse était de créer si possible des cristaux de silice, mais cela a échoué."
La procédure n'a pas produit les résultats espérés par Crosse, mais a plutôt obtenu quelque chose de tout à fait inattendu. Crosse a découvert de petites excroissances blanches dépassant du centre de la pierre électrifiée le 14e jour de l'expérience.
Le 18e jour, Crosse remarqua que les excroissances s'étaient agrandies et qu'elles avaient maintenant longtemps "filaments" projeter d'eux. Il était tout de suite évident qu'il ne s'agissait pas des minéraux synthétiques que Crosse tentait de créer, mais plutôt de quelque chose qui défiait l'entendement.
Crosse a observé, « Le vingt-sixième jour, ces apparitions prirent la forme d'un insecte parfait, debout sur quelques poils qui formaient sa queue. Jusqu'à cette époque, je n'avais aucune idée que ces apparitions étaient autre chose qu'une formation minérale naissante. Le vingt-huitième jour, ces petites créatures ont bougé leurs jambes. Je dois dire maintenant que je n'étais pas peu étonné. Au bout de quelques jours, ils se détachèrent de la pierre et se déplaçaient à leur guise.
Environ une centaine de ces insectes étranges se sont formés sur la pierre au cours des semaines suivantes. Lorsqu'ils ont été étudiés au microscope, Andrew Cross a découvert que les plus petits avaient six pattes et les plus grands en avaient huit. Il a porté les créatures à l'attention des entomologistes, qui ont déterminé qu'il s'agissait d'acariens appartenant à l'espèce Acarus. Ils sont appelés 'Acarus Electricus' dans les mémoires d'Andrew Crosse, bien qu'ils soient plus communément appelés 'Acari Crossii.'
Il a écrit « il semble y avoir une divergence d'opinion quant à savoir s'il s'agit d'une espèce connue ; certains affirment qu'ils ne le sont pas. Je n'ai jamais osé me prononcer sur la cause de leur naissance, et pour une très bonne raison, je n'ai pas pu m'en former une.
La solution la plus simple, selon son récit de l'incident, « est-ce qu'ils sont issus d'ovules déposés par des insectes flottant dans l'atmosphère et éclos par action électrique. Pourtant, je ne pouvais pas imaginer qu'un ovule pût projeter des filaments, ou que ces filaments pouvaient devenir des poils, et de plus je ne pouvais pas détecter, à l'examen le plus proche, les restes d'une coquille.
Crosse a répété son expérience à plusieurs reprises, à chaque fois en utilisant un ensemble différent de matériaux, mais il est arrivé aux mêmes résultats. Il a été stupéfait de voir des insectes pousser à plusieurs centimètres sous la surface du fluide caustique et électrifié dans certains cas, mais ils ont été anéantis s'ils étaient rejetés après en être sortis.
Dans un autre cas, il a rempli l'appareil d'une atmosphère à haute teneur en chlore. Dans ces conditions, les insectes se sont encore formés et sont restés intacts pendant plus de deux ans à l'intérieur du conteneur, mais ils n'ont jamais bougé ni montré aucun signe de vitalité.
« Leur aspect initial est un très petit hémisphère blanchâtre créé à la surface du corps électrisé, tantôt à l'extrémité positive, tantôt à l'extrémité négative, et parfois entre les deux, ou au milieu du courant électrifié ; et parfois sur tout », a expliqué Crosse.
Cette tache s'agrandit et s'allonge verticalement sur quelques jours, et projette des filaments ondulés blanchâtres qui peuvent être vus via une lentille de faible puissance. Vient ensuite la manifestation de la vie animale pour la première fois. Lorsqu'une pointe fine est utilisée pour approcher ces filaments, ils rétrécissent et s'effondrent comme des zoophytes sur de la mousse, mais ils se dilatent à nouveau une fois la pointe retirée.
Après quelques jours, ces filaments se transforment en pattes et en poils, et un parfait acarus émerge, qui se détache de son lieu de naissance et, s'il est sous un fluide, monte le fil électrifié et s'échappe du vaisseau, puis se nourrit de l'humidité ou l'extérieur du navire, ou sur du papier, du carton ou toute autre substance à proximité.
Dans une lettre de 1849 à l'écrivain Harriett Martineau, Crosse a noté à quel point l'apparence des acariens était similaire à celle des minéraux créés électriquement. "Dans beaucoup d'entre eux," il expliqua, « plus spécialement dans la formation du sulfate de chaux ou du sulfate de strontie, son commencement est marqué par une tache blanchâtre : il en est de même dans la naissance de l'acarus. Ce grain minéral s'agrandit et s'allonge verticalement : c'est le cas de l'acarus. Ensuite, le minéral jette des filaments blanchâtres : la tache d'acarus aussi. Jusqu'à présent, il est difficile de détecter la différence entre le minéral naissant et l'animal ; mais à mesure que ces filaments se précisent dans chacun, dans le minéral ils deviennent des prismes à six faces rigides, brillants et transparents ; chez l'animal, elles sont molles et munies de filaments, et enfin douées de mouvement et de vie.
