Les scientifiques pensent que les signaux radar qui suggèrent la présence de lacs souterrains situés profondément sous la surface, pourraient émerger d'argiles, et non d'eau.
La recherche de la vie sur la planète rouge
La recherche de la vie au-delà de l'orbite terrestre est devenue l'une des plus grandes obsessions des astronomes et Mars est considérée comme l'emplacement le plus privilégié pour une telle découverte. La vie s'épanouit en présence d'eau et des études récentes ont suscité un intérêt mondial en suggérant l'existence de lacs souterrains sur la planète rouge.
Or, certains scientifiques pensent que les signaux radar suggérant la présence d'eau dans ces lacs situés profondément sous la surface pourraient provenir d'argiles, et non d'eau. Trois articles publiés au cours du mois dernier ont offert de nouvelles perspectives sur les signaux mystérieux, tarissant l'hypothèse des lacs.
En 2018, une équipe dirigée par Roberto Orosei de l'Istituto Nazionale di Astrofisica en Italie a annoncé des preuves suggérant l'existence de lacs souterrains profondément sous la calotte glaciaire au pôle sud de Mars. L'équipe avait étudié les données d'un instrument radar à bord de l'orbiteur Mars Express de l'Agence spatiale européenne (ESA) qui montrait des signaux lumineux sous la calotte polaire. Ces signaux pourraient être interprétés comme de l'eau liquide, avaient soutenu les scientifiques.
L'orbiteur a utilisé des signaux radar pour pénétrer dans la roche et la glace, qui ont changé au fur et à mesure qu'ils se réfléchissaient sur différents matériaux. Cependant, des chercheurs après avoir effectué des tests dans un laboratoire froid suggèrent maintenant que les signaux ne provenaient pas de l'eau.
Trop froid pour les lacs
Les chercheurs disent maintenant que bon nombre de ces lacs peuvent être situés dans des zones trop froides pour que l'eau reste à l'état liquide. Aditya R Khuller et Jeffrey J Plaut du Jet Propulsion Laboratory (JPL) de la NASA ont analysé 44,000 15 échos radar de la base de la calotte polaire au cours de XNUMX années d'observations. Ils ont trouvé bon nombre de ces signaux dans des zones proches de la surface, où il devrait être trop froid pour que l'eau reste sous forme liquide.
Deux équipes distinctes ont analysé plus avant les données pour déterminer si quelque chose d'autre pouvait produire ces signaux. Alors que Carver Bierson de l'ASU a terminé une étude théorique suggérant plusieurs matériaux possibles qui pourraient provoquer les signaux, y compris des argiles, Isaac Smith de l'Université York a mesuré les propriétés des smectites, un groupe d'argiles présentes partout sur Mars.
De l'argile, pas de l'eau
Smith a placé plusieurs échantillons de smectite, qui ressemblent à des roches ordinaires mais ont été formées par de l'eau liquide il y a longtemps, dans un cylindre conçu pour mesurer comment les signaux radar interagiraient avec eux. Il les a ensuite aspergés d'azote liquide, les congelant à moins 50 degrés Celsius, proche des températures observées au pôle sud martien. Une fois congelés, les échantillons de roche correspondaient parfaitement aux observations radar faites par l'orbiteur martien de l'ESA.
L'équipe a ensuite recherché la présence d'une telle argile sur Mars à l'aide du MRO, qui transporte un mappeur minéral appelé Compact Reconnaissance Imaging Spectrometer. Ils ont trouvé des smectites dispersées à proximité de la calotte glaciaire du pôle sud. "L'équipe de Smith a démontré que la smectite congelée peut rendre les réflexions, aucune quantité inhabituelle de sel ou de chaleur n'est requise et qu'elle est présente au pôle sud", a déclaré JPL.
Pas la première telle réclamation
L'hypothèse du lac souterrain n'est pas la première à avoir attiré l'attention du monde entier, en 2015, Mars Reconnaissance Orbiter de la NASA a découvert ce qui ressemblait à des traînées de sable humide dévalant les pentes, un phénomène appelé «lignes de pente récurrentes». Les chercheurs avaient détecté des signatures de minéraux hydratés sur des pentes où de mystérieuses stries avaient été observées sur la planète rouge. Ces stries sombres semblaient fluctuer avec le temps.
Cependant, des observations répétées, à l'aide de la caméra HiRISE (High-Resolution Imaging Science Experiment) du vaisseau spatial, ont montré des écoulements granulaires, où les grains de sable et de poussière glissent vers le bas pour former des traînées sombres, plutôt que le sol assombri par l'eau qui s'infiltre. Le phénomène n'existait que sur des pentes suffisamment raides pour que les grains secs descendent comme ils le font sur les faces des dunes actives.
Bien qu'il soit impossible de confirmer ce que sont les signaux radar lumineux sans atterrir au pôle sud de Mars, les dernières études ont offert des explications plausibles qui sont plus logiques que l'eau liquide.
