En ce qui concerne les créatures qui partagent cette planète avec nous depuis des millénaires, ce petit ver est probablement le diable que vous ne connaissez pas. En 2008, des chercheurs des universités de Gand (Belgique) et de Princeton (Angleterre) enquêtaient sur la présence de communautés bactériennes dans les mines d'or sud-africaines lorsqu'ils ont découvert quelque chose de complètement inattendu.
A un kilomètre et demi de profondeur, là où l'on croyait seulement possible la survie d'organismes unicellulaires, apparurent des créatures complexes qu'ils appelèrent à juste titre les "ver diabolique" (les scientifiques l'ont surnommé "Halicephalobus Méphisto", en l'honneur de Méphistophélès, un démon souterrain de la légende médiévale allemande Faust). Les scientifiques étaient stupéfaits. Ce minuscule nématode d'un demi-millimètre de long a résisté à des températures supérieures à 40 °C, à la quasi-absence d'oxygène et à de grandes quantités de méthane. En effet, il vit en enfer et ne semble pas s'en soucier.
C'était il y a dix ans. Aujourd'hui, des chercheurs de l'université américaine ont séquencé le génome de ce ver unique. Les résultats, publiés dans la revue Communications de la nature, ont fourni des indices sur la façon dont votre corps s'adapte à ces conditions environnementales mortelles. De plus, selon les auteurs, ces connaissances pourraient aider les humains à s'adapter à un climat plus chaud à l'avenir.
Le ver diable est l'animal vivant le plus profond jamais trouvé et le premier souterrain à avoir séquencé le génome. Cette "code à barre" a révélé comment l'animal code un nombre inhabituellement élevé de protéines de choc thermique connues sous le nom de Hsp70, ce qui est remarquable car de nombreuses espèces de nématodes dont les génomes sont séquencés n'en révèlent pas un si grand nombre. Hsp70 est un gène bien étudié qui existe dans toutes les formes de vie et restaure la santé cellulaire en raison des dommages causés par la chaleur.
Copies de gènes
De nombreux gènes Hsp70 dans le génome du ver du diable étaient des copies d'eux-mêmes. Le génome contient également des copies supplémentaires des gènes AIG1, des gènes connus de survie cellulaire chez les plantes et les animaux. Des recherches supplémentaires seront nécessaires, mais John Bracht, professeur adjoint de biologie à l'Université américaine qui a dirigé le projet de séquençage du génome, estime que la présence de copies du gène signifie l'adaptation évolutive du ver.
« Le ver du diable ne peut pas s'enfuir ; c'est sous terre, Bracht explique dans un communiqué de presse. « Il n'a pas d'autre choix que de s'adapter ou de mourir. Nous proposons que lorsqu'un animal ne peut pas échapper à une chaleur intense, il commence à faire des copies supplémentaires de ces deux gènes pour survivre.
En scannant d'autres génomes, Bracht a identifié d'autres cas dans lesquels les deux mêmes familles de gènes, Hsp70 et AIG1, sont étendues. Les animaux qu'il a identifiés sont des bivalves, un groupe de mollusques qui comprend des palourdes, des huîtres et des moules. Ils sont adaptés à la chaleur comme le ver du diable. Cela suggère que le modèle identifié chez la créature sud-africaine peut s'étendre davantage à d'autres organismes qui ne peuvent pas échapper à la chaleur environnementale.
Connexion extraterrestre
Il y a près d'une décennie, le ver du diable était inconnu. C'est maintenant un sujet d'étude dans les laboratoires scientifiques, y compris celui de Bracht. Lorsque Bracht l'a emmené à l'université, il se souvient avoir dit à ses étudiants que des extraterrestres avaient atterri. La métaphore n'est pas exagérée. La NASA soutient la recherche sur les vers afin qu'elle puisse enseigner aux scientifiques la recherche de la vie au-delà de la Terre.
« Une partie de ce travail implique la recherche de 'biosignatures' : des traces chimiques stables laissées par les êtres vivants. Nous nous concentrons sur une biosignature omniprésente de la vie organique, l'ADN génomique, obtenu à partir d'un animal qui s'est autrefois adapté à un environnement jugé inhabitable pour une vie complexe : le sous-sol profond », dit Bracht. "C'est un travail qui pourrait nous inciter à étendre la recherche de la vie extraterrestre aux régions souterraines profondes des exoplanètes" inhabitables "", il ajoute.
