En 1894, des chercheurs d'or fouillant une tourbière près de la ville russe d'Ekaterinbourg ont découvert une trouvaille inhabituelle : une idole en bois sculpté de 5 mètres de long. La pièce, qui avait été soigneusement lissée en une planche, était recouverte à l'avant et à l'arrière de visages et de mains humains reconnaissables, ainsi que de lignes en zigzag et d'autres détails mystérieux. Il avait également une tête humaine, avec sa bouche ouverte en forme de « o ». Pendant plus d'un siècle, la statue a été conservée comme curiosité dans un musée d'Ekaterinbourg, en supposant qu'elle n'avait que quelques milliers d'années.
Selon un article publié dans Le Journal de l'Antiquité le 24 avril 2018, la statue a été fabriquée il y a 11,600 XNUMX ans à partir d'une seule bûche de mélèze, ce qui en fait l'un des plus anciens exemples d'art monumental au monde. Selon les auteurs, l'idole de Shigir est similaire en âge et en apparence, mais pas en matière, aux sculptures en pierre de Göbekli Tepe en Turquie, qui sont souvent citées comme les premières structures rituelles monumentales. Les deux monuments représentent une rupture par rapport aux représentations naturalistes de l'ère glaciaire.
L'idole démontre également que l'art complexe à grande échelle s'est développé à plus d'un endroit et qu'il a été créé par des chasseurs-cueilleurs plutôt que par des sociétés agricoles ultérieures, comme on le supposait auparavant. «Nous devons conclure que les chasseurs-cueilleurs avaient des rituels complexes et l'expression d'idées. Le rituel ne commence pas par l'agriculture, mais par les chasseurs-cueilleurs », dit Thomas Terberger, co-auteur de l'article et archéologue à l'Université de Göttingen en Allemagne.
Dans les années 1990, l'idole a été datée au radiocarbone pour la première fois, donnant un âge étonnamment précoce de 9800 ans. De nombreux chercheurs, cependant, ont rejeté le résultat comme invraisemblablement ancien. Ils ont fait valoir que les chasseurs-cueilleurs n'auraient pas pu créer une si grande sculpture, ni avoir eu l'imagination symbolique complexe pour la décorer. En 2014, de nouveaux échantillons ont été collectés. Lors d'une conférence de presse à Ekaterinbourg en 2015, les membres de l'équipe ont annoncé (avant que les résultats ne soient examinés par des pairs) que ces échantillons révélaient des dates encore plus anciennes, repoussant l'âge de la sculpture de 1500 ans à une époque où le monde émergeait encore de la dernière période glaciaire. .
Les nouvelles dates sont basées sur des échantillons prélevés dans le noyau de la bûche, qui n'ont pas été contaminés par les efforts précédents pour préserver le bois. Selon Olaf Jöris, archéologue au Centre de recherche archéologique de Monrepos et au Musée pour l'évolution du comportement humain à Neuwied, en Allemagne, qui n'a pas participé à l'étude, "plus vous allez à l'intérieur, plus [la date] vieillit - c'est très indicatif qu'une sorte de conservateur ou de colle a été utilisée" après découverte. Une sculpture de bois de cerf découverte près du site de découverte d'origine au XIXe siècle a donné des dates similaires, ce qui donne du crédit aux découvertes.
La date situe la statue à une époque où les forêts s'étendaient à travers une Eurasie postglaciaire plus chaude. Selon Peter Vang Petersen, archéologue au Musée national du Danemark à Copenhague qui n'a pas participé à l'étude, à mesure que le paysage changeait, l'art aussi, peut-être comme un moyen d'aider les gens à faire face aux environnements forestiers inconnus dans lesquels ils naviguaient. « L'art figuratif du Paléolithique et les animaux naturalistes peints dans des grottes et sculptés dans la roche s'arrêtent tous à la fin de l'ère glaciaire. A partir de là, vous avez des motifs très stylisés et difficiles à interpréter. dit Petersen. "Ce sont toujours des chasseurs, mais ils avaient une autre vision du monde."
Les experts ont débattu de la signification des symboles Shigir lors d'une conférence à Ekaterinbourg en 2017, en les comparant à d'autres arts de l'époque et à des exemples ethnographiques plus récents. Les découvertes les plus similaires de cette période sont celles de Göbekli, à plus de 2500 5 kilomètres, où les chasseurs-cueilleurs se rassemblaient pour des rituels et sculptaient des animaux stylisés similaires sur des piliers de pierre de plus de XNUMX mètres de haut.
Terberger voit un parallèle plus récent : les mâts totémiques du Pacifique Nord-Ouest, qui servent à honorer les dieux ou à vénérer les ancêtres. Selon le co-auteur et archéologue Mikhail Zhilin de l'Académie des sciences de Russie à Moscou, l'idole pourrait représenter des esprits ou des démons de la forêt locale. Selon Petersen, les sculptures en zigzag pourraient être une sorte de "Rester dehors!" signe destiné à indiquer une zone dangereuse ou tabou.
La société qui a sculpté l'idole commence à sortir de l'ombre. Zhilin est retourné à Shigir et à un autre site de tourbière à environ 50 kilomètres avec des pompes et un équipement spécial pour excaver des trouvailles enfouies à plusieurs mètres de profondeur dans le sol gorgé d'eau. Des centaines de petites pointes d'os et de poignards de la même période, ainsi que des bois d'élan sculptés de visages d'animaux, ont été découverts par lui et son équipe.
Ils ont également découvert de nombreuses preuves de menuiserie préhistorique, notamment des herminettes en pierre, d'autres outils de travail du bois et même une section d'une bûche de pin lissée avec une herminette. « Ils savaient travailler le bois », dit Zhilin. L'idole rappelle que la pierre n'était pas le seul matériau utilisé pour créer de l'art et des monuments dans le passé, c'était simplement le plus susceptible de survivre, ce qui a peut-être faussé notre compréhension de la préhistoire. « Le bois ne dure normalement pas » dit Terberger. "Je suppose qu'il y en avait beaucoup plus et qu'ils ne sont pas conservés."
