Phineas Gage - l'homme qui a vécu après que son cerveau ait été empalé avec une barre de fer !

Avez-vous déjà entendu parler de Phineas Gage ? Un cas fascinant, il y a près de 200 ans, cet homme a subi un accident du travail qui a changé le cours des neurosciences.

Gage et son "compagnon constant"‍—‍son fer de bourrage inscrit‍—‌quelque temps après 1849,
Gage et son "compagnon constant"‍—‌son fer à bourrer inscrit‍—‌quelque temps après 1849. © Wikimedia Commons

Phineas Gage a vécu après qu'un accident anormal a gravement blessé son cerveau. Jamais auparavant dans l'histoire, personne n'avait survécu à une blessure aussi mortelle, les laissant avec peu de problèmes de santé durables mais avec une personnalité totalement différente. Cet homme, qui a été empalé par une barre de fer, a non seulement vécu un horrible accident, mais a continué à mener une vie active, où il a marché, parlé et même occupé des emplois sans problème ― et pourtant, il a été profondément transformé.

L'histoire horrible de Phineas Gage

Au début et au milieu des années 1800, le travail dans les chemins de fer était l'un des emplois les plus dangereux qu'une personne puisse avoir. La révolution industrielle battait son plein, ce qui signifiait que de nouvelles machines, destinées à accélérer la construction et l'exploitation des chemins de fer, étaient mises en œuvre et mises à jour régulièrement. Malheureusement, bon nombre de ces nouvelles inventions et techniques pouvaient être dangereuses, et il y avait peu ou pas de protocoles de sécurité. Au cours de cette période, des milliers de cheminots sont morts chaque année et des dizaines de milliers ont été blessés au travail. C'est cependant là que Phineas Gage gagnait sa vie. Il était contremaître de chemin de fer en 1848 et était très respecté dans sa position. Il travaillait régulièrement avec des explosifs pour la machinerie ferroviaire et le dynamitage, et était considéré par les employeurs comme un bon homme d'affaires, intelligent et très travailleur. Tout cela n'a pas empêché les choses d'aller horriblement mal un septembre.
Au début et au milieu des années 1800, le travail dans les chemins de fer était l'un des emplois les plus dangereux qu'une personne puisse avoir. La révolution industrielle battait son plein, ce qui signifiait que de nouvelles machines, destinées à accélérer la construction et l'exploitation des chemins de fer, étaient mises en œuvre et mises à jour régulièrement. Malheureusement, bon nombre de ces nouvelles inventions et techniques pouvaient être dangereuses, et il y avait peu ou pas de protocoles de sécurité. Au cours de cette période, des milliers de cheminots sont morts chaque année et des dizaines de milliers ont été blessés au travail. C'est cependant là que Phineas Gage gagnait sa vie. Il était contremaître de chemin de fer en 1848 et était très respecté dans sa position. Il travaillait régulièrement avec des explosifs pour la machinerie ferroviaire et le dynamitage, et était considéré par les employeurs comme un bon homme d'affaires, intelligent et très travailleur. Tout cela n'a pas empêché les choses d'aller horriblement mal un septembre. © Bibliothèque nationale d'Irlande/Flickr

Phineas Gage était un Américain ordinaire de 25 ans, jusqu'à ce qu'en septembre 1848, une explosion accidentelle lors de la construction de voies ferrées lui insère une barre de fer de trois pieds dans le crâne d'une manière étrange. Mais il n'est pas mort !

Que s'est-il exactement passé ce jour fatidique?

Le travail se passait bien cet après-midi-là, et toutes les machines et les explosifs fonctionnaient comme prévu. Phineas et ses hommes préparaient une explosion, qui impliquait de creuser un trou profondément dans un affleurement rocheux, d'ajouter une puissance de dynamitage et un fusible, puis d'utiliser un fer à bourrer (qui ressemble à un javelot géant en métal) pour l'enfoncer profondément dans la roche.

Comme cela arrive parfois, Gage est devenu distrait et a baissé sa garde en effectuant cette tâche de routine. Il se plaça à côté du trou de mine, juste devant le fer de bourrage, qui n'était pas encore rempli d'argile pour éviter l'inflammation. Il regardait par-dessus son épaule pour parler avec des hommes, et venait d'ouvrir la bouche pour dire quelque chose, lorsque le fer fit une étincelle contre le rocher. Cette étincelle a enflammé la poudre et il y a eu une énorme explosion. Gage était juste imprudent au mauvais endroit au mauvais moment.

Cela vaut la peine de dire que le fer de bourrage ressemblait à un javelot, car c'est précisément ainsi qu'il se comportait. La force de l'explosion derrière la pointe l'a chassé avec une force incroyable, et il s'est dirigé directement vers Gage. La pointe de 13 livres est entrée dans le côté gauche de son visage, à travers le côté de sa joue et sa bouche ouverte (parce qu'il était sur le point de parler) et est montée dans sa tête. Il a traversé l'os, le cerveau, puis est sorti de l'autre côté. Mais cela ne s'est pas arrêté là. Les trois pieds sept pouces de la tige ont traversé sa tête, puis sont sortis de l'autre côté et ont atterri à environ 80 pieds de distance, maculés de sang et de cervelle. Gage s'est immédiatement effondré sur le sol, convulsé.
Cela vaut la peine de dire que le fer de bourrage ressemblait à un javelot, car c'est précisément ainsi qu'il se comportait. La force de l'explosion derrière la pointe l'a chassé avec une force incroyable, et il s'est dirigé directement vers Gage. La pointe de 13 livres est entrée dans le côté gauche de son visage, à travers le côté de sa joue et sa bouche ouverte (parce qu'il était sur le point de parler) et est montée dans sa tête. Il a traversé l'os, le cerveau, puis est sorti de l'autre côté. Mais cela ne s'est pas arrêté là. Les trois pieds sept pouces de la tige ont traversé sa tête, puis sont sortis de l'autre côté et ont atterri à environ 80 pieds de distance, maculés de sang et de cervelle. Gage s'est immédiatement effondré sur le sol, convulsé.

Une récupération critique: Fungus a commencé à germer dans sa tête

Phineas a traversé des moments difficiles lors de sa convalescence après la chirurgie et a failli mourir d'un abcès (infection de la plaie qui, selon les archives, a atteint 250 ml de pus, un liquide résultant du métabolisme des bactéries, des fragments de cellules et du sang). Après près de trois mois de soins médicaux, Phineas est retourné chez ses parents et a commencé à reprendre ses tâches quotidiennes, supportant une demi-journée de travail.

Image de reproduction de l'accident et photo du crâne : Au départ, il n'y avait pas beaucoup d'effets secondaires notables de l'accident, mais une chose qui s'est développée au cours de ses 12 jours de déclin était un problème avec la moitié de son visage. Derrière l'œil gauche, où le pic était passé, une infection a commencé à se développer. L'œil a commencé à gonfler et des morceaux de cerveau et de pus infectés ont suinté de l'orbite. Phineas a cessé de voir de cet œil et il a développé un ptosis, ou un affaissement de la paupière. Ce ptosis ne partira pas pour le reste de sa vie. Les cicatrices de la blessure initiale restaient également. En fait, de nombreux muscles du côté gauche de son visage ne se sont jamais complètement rétablis, le laissant avec peu de mouvement de ce côté.
Image de reproduction de l'accident et photo du crâne : Au départ, il n'y avait pas beaucoup d'effets secondaires notables de l'accident, mais une chose qui s'est développée au cours de ses 12 jours de déclin était un problème avec la moitié de son visage. Derrière l'œil gauche, où la pointe était passée, une infection a commencé à se développer. L'œil a commencé à gonfler et des morceaux de cerveau et de pus infectés ont suinté de l'orbite. Phineas a cessé de voir de cet œil et il a développé un ptosis, ou un affaissement de la paupière. Ce ptosis ne partira pas pour le reste de sa vie. Les cicatrices de la blessure initiale restaient également. En fait, de nombreux muscles du côté gauche de son visage ne se sont jamais complètement rétablis, le laissant avec peu de mouvement de ce côté.

Le comportement de Gage a été profondément modifié

Cependant, la mère de Gage a rapidement remarqué qu'une partie de sa mémoire semblait être altérée, bien que, selon les rapports du médecin, la mémoire de Gage, sa capacité d'apprentissage et sa force motrice soient restées inchangées. Avec le temps, le comportement de Gage n'était plus le même qu'avant l'accident. Gage semblait avoir perdu une partie de son tact social et était devenu agressif, explosif et même profane. Le garçon autrefois doux est devenu imprudent et impoli et a abandonné ses plans pour l'avenir, n'ayant pas formé de famille.

Gage est devenu une exposition de musée vivant

Défiguré mais toujours beau". [T] Notez la ptose de l'œil gauche et la cicatrice sur le front.
Défiguré mais toujours beau. Notez la ptose de l'œil gauche et la cicatrice sur le front.

Phineas n'a pas pu récupérer son travail, et pendant des années c'est devenu une sorte de musée ambulant, après tout comment un homme peut-il avoir son cerveau empalé avec une barre et oser survivre ? Pas d'autres dégâts ? C'était un cas si notoire que pendant deux ans la communauté médicale a refusé d'y croire ! Comme l'affaire se déroulait à l'intérieur, le médecin qui accompagnait Phineas, John Harlow, a dû en certifier l'authenticité devant des avocats. John et Phineas se sont également rendus à Boston sur le chemin de la faculté de médecine pour discuter du cas.

Bien qu'il n'ait pas de famille, Phineas était un homme indépendant et actif, étant allé travailler comme cocher au Chili. Les rapports indiquent que c'est grâce au travail que ses compétences sociales sont revenues et qu'il a été de plus en plus réhabilité à la coexistence.

La durée de vie de Phineas Gage a été écourtée

Malheureusement pour Phineas Gage, son espérance de vie a encore été écourtée, même après avoir survécu à un accident aussi horrible. En 1860, Phineas a commencé à avoir des crises d'épilepsie qui l'ont rendu difficile à travailler. Il est retourné chez sa mère et son beau-frère à San Francisco pour se reposer et se réadapter, mais en mai, il a eu une convulsion soudaine et sévère.

Ils ont appelé un médecin, l'ont saigné et reposé, mais les convulsions n'arrêtaient pas de se produire. Enfin, lors d'une particulièrement mauvaise crise d'épilepsie le 21 mai 1860, Phineas Gage décède. Il n'avait que 36 ans. Gage a ensuite été enterré au Lone Mountain Cemetery de San Francisco par sa famille. Mais l'histoire ne s'est pas arrêtée là...

Le vieux docteur de Gage s'est fait déterrer le crâne !

Le Dr Harlow n'avait pas vu ou entendu parler de Phineas Gage depuis des années et avait pratiquement abandonné tout espoir de rencontrer son ancien patient célèbre. Cependant, lorsqu'il a lu la nécrologie de Gage en 1860, cela a ravivé son intérêt pour l'affaire et il est entré en contact avec la famille. Mais ce n'était pas pour les condoléances ou les chagrins ; c'était parce qu'il voulait déterrer le crâne de Gage.

Le beau-frère de Gage (un fonctionnaire de la ville de San Francisco) et sa famille ont personnellement livré le crâne et le fer de Gage à Harlow.
Le beau-frère de Gage (un fonctionnaire de la ville de San Francisco) et sa famille ont personnellement livré le crâne et le fer de Gage à Harlow. © Curiosité

Étonnamment, la mère de Gage a consenti, étant donné que l'homme avait sauvé la vie de son fils, et la tête de Gage a été exhumée en 1967. Harlow a lui-même pris le crâne, ainsi que la barre de fer qui était devenue le support constant de Gage, et l'a étudié pendant un certain temps. Une fois satisfait et ayant enregistré des articles et des études sur l'incident, il a donné le crâne et la pointe à l'université de Harvard. Musée anatomique de Warren, où ils restent exposés à ce jour.

L'affaire Phineas Gage a donné des idées inestimables à la science médicale

Le cas de Phineas Gage a fourni du matériel pour deux chapitres importants de recherche et de débat au cours du siècle suivant : la personnalité en tant que produit du cerveau avec des relations et des fonctions esprit-cerveau situées dans des zones spécifiques du cerveau. Après tout, si un accident est capable de changer la façon dont une personne agit dans la vie de tous les jours en endommageant le cerveau, la personnalité est alors stockée dans la tête.

Certains prétendent que le cas de Gage a servi de percée pour le développement de la psychochirurgie et même de la lobotomie, mais sans preuves concrètes. Ce sont les rapports de cas de Phineas Gage qui ont attiré l'attention des scientifiques sur le lobe frontal en tant que région associée à des traits de personnalité, en plus de la possibilité de survie après une blessure si soudaine que, selon le médecin, elle « a renversé le cerveau » lorsque il toussa.

Le cas de Phineas Gage attire l'attention principalement avec la fin de la phrénologie, une pseudoscience qui cherchait à étudier la forme physique du crâne et du cerveau et, à partir de ces données, à attribuer à quel point une personne pouvait être intelligente ou capable.

La phrénologie était largement utilisée pour soutenir le racisme et les idéologies de la suprématie blanche, mais avec de plus en plus de preuves qu'il ne s'agissait que de pseudosciences, c'est-à-dire, avec les analyses ultérieures des rapports médicaux de Phineas Gage sur l'accident et la survie, « l'ère localiste » des neurosciences.

Avant le cas de Phineas Gage, Herbert Spencer avait déjà proposé que chaque région du cerveau puisse avoir une fonction désignée et a déclaré que « l'emplacement de la fonction est la loi de toute organisation ». Cependant, en raison des preuves limitées et des rapports concrets sur Phineas, ceux contre les localistes ont également profité de l'affaire pour promouvoir que «Phineas aurait eu la destruction des centres de la parole sans jamais avoir eu de troubles du langage ou de la parole».

Etudes en cours sur le cas Phineas Gage

Actuellement, l'accident de Phineas a été simulé sur ordinateur par au moins deux groupes de recherche. En 2004, la reconstruction montrait que les dommages auraient été des deux « côtés » du cerveau, mais dans une version 3D plus récente, seul le côté gauche était touché.

L'analyse la plus récente, en 2012, a estimé qu'il avait perdu environ 15 % de sa masse cérébrale, la tige de fer emportant une partie du cortex et une partie des noyaux internes du cerveau. Cela justifie les changements de comportement et la perte de mémoire, après tout, des régions telles que le cortex préfrontal, qui est une partie importante de la prise de décision et de la planification, ont été endommagées.

Images de la reconstruction la plus récente du cas Phineas Gage (2012). © Van Horn JD
Images de la reconstruction la plus récente du cas Phineas Gage (2012). © Van Horn JD

Et l'étude du cerveau ? Nous savons aujourd'hui que, de même qu'une hirondelle ne fait pas un été, une seule région ne remplit pas à elle seule toute une fonction. Le cerveau est connecté pour une seule raison : l'intégration.

Chaque région aura cette activité dans laquelle elle est irremplaçable, mais recevra des informations d'autres parties du cerveau et participera également à d'autres processus et fonctions. Un exemple est les noyaux de base ― une région située à la base du cerveau composée de 4 groupes de neurones, ou cellules nerveuses, qui est essentielle à la locomotion, mais aussi au traitement du plaisir.